Astronomen haben im Zentrum der Milchstraße eine mysteriöse Gruppe alter Riesensterne entdeckt, die Staub- und Gaswolken von der Größe unseres Sonnensystems freisetzen. Diese „Smoking Guns“ genannten Sterne schlafen viele Jahre lang ruhig, verschwinden fast spurlos und stoßen dann plötzlich riesige Rauchwolken aus. Die Entdeckung wurde bei der Überwachung des Infrarotlichts von fast einer Milliarde Sternen während einer zehnjährigen Untersuchung des Nachthimmels gemacht.
Professor Philip Lucas von der University of Hertfordshire sagte: „Sie stoßen plötzlich Material aus. Dies ist eine neue Art von Sternen und sie scheinen sich alle im selben Bereich des Himmels zu sammeln, sehr nahe am Zentrum der Milchstraße.“
Ziel der Astronomen war es, seltene neugeborene Sterne – sogenannte Protosterne – einzufangen, die einen Zeitraum durchlaufen, der dem Höhepunkt des Sternwachstums entspricht. Während dieser Zeit nimmt der junge Stern schnell an Masse zu, indem er umgebendes Sternentstehungsgas verschlingt, was zu einem plötzlichen Anstieg der Leuchtkraft führt.
Das Forschungsteam verfolgte Hunderte Millionen Sterne und fand 32 explodierende Protosterne, deren Helligkeit um mindestens das 40-fache, bei einigen sogar um mehr als das 300-fache zunahm.
Allerdings tauchte in der Analyse unerwartet eine weitere Gruppe Roter Riesensterne nahe dem Zentrum der Milchstraße auf. Forscher nutzten das Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte, um diese Sterne genauer zu untersuchen. Es wird angenommen, dass es sich bei sieben der Sterne um eine neue Art von Roten Riesen handelt, die die Forscher „Smoking Gun“ nannten. Lucas glaubt, dass Konvektion und Instabilitäten innerhalb des Sterns die Freisetzung riesiger Rauchwolken auslösen könnten.
„Diese Wolken haben die Größe des Sonnensystems“, sagte Lucas. „Wir gehen davon aus, dass es sich dabei um Staub handelt, der in eine Richtung ausgestoßen wird, möglicherweise aus einer Region auf der Sternoberfläche.“
Die Ergebnisse haben umfassendere Auswirkungen, da Material, das von sterbenden Sternen in den interstellaren Raum freigesetzt wird, die nächste Generation von Sternen hervorbringt.