SpaceX hat sich heute mit Northrop Grumman zusammengetan, um mehr als 8.000 Pfund Fracht, frische Lebensmittel und wissenschaftliche Experimente an Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation zu liefern. Die NG-20-Nachschubmission wird gegen 12:07 Uhr ET an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete in Cape Canaveral, Florida, starten. Das Cygnus-Frachtmodul von Northrop wird am 1. Februar auf der Internationalen Raumstation eintreffen.

Seit 2013 nutzt Northrop seine eigene Antares-Rakete, um das Raumschiff Cygnus für Nachschubmissionen zur Internationalen Raumstation zu bringen, außer zweimal mit der Atlas-5-Rakete der United Launch Alliance. Aber Northrop hat diese Version der Antares-Rakete letztes Jahr außer Dienst gestellt, und die nächste Version – eine rein amerikanische Trägerrakete namens Antares 330, die das Unternehmen zusammen mit Firefly Aerospace entwickelt – wird erst etwa Mitte 2025 in Dienst gestellt.

Northrop und SpaceX haben beide milliardenschwere Verträge mit der NASA über die Lieferung von Fracht und Nachschubmissionen zur Internationalen Raumstation. Im Rahmen des Vertrags nutzt SpaceX seine Dragon-Kapsel; Dies ist der erste Start der Raumsonde Cygnus.

Northrop nutzt Falcon 9, und Northrop-Vizepräsident Cyrus Dahlia sagte letzte Woche auf einer Pressekonferenz, dass die Änderung keine Änderungen an Cynus erfordert, was die entscheidende Bedeutung beider Unternehmen für die zivile US-Raumfahrtindustrie widerspiegelt.

SpaceX hat seine eigene Hardware an die Bedürfnisse des Raumfahrzeugs angepasst: Das Unternehmen fügte der Nutzlastverkleidung eine 5 Fuß mal 4 Fuß große Tür hinzu, um ein „spätes Laden“ von Fracht zu ermöglichen, sagte William Gerstenmaier, Vizepräsident für Konstruktion und Flugzuverlässigkeit bei SpaceX, in der Pressemitteilung. Das Laden von Fracht zu einem späten Zeitpunkt der Missionsvorbereitung oder innerhalb von 24 Stunden nach dem Start ermöglicht es der Besatzung, dem Raumschiff Materialien (z. B. Eiscreme) hinzuzufügen, nachdem es in der Verkleidung eingekapselt wurde.

Gerstenmaier sagte, der Einbau einer „Gigadoor“ in die Verkleidung sei besonders schwierig, da ein Großteil dessen, was sich im Inneren befindet, unter Umwelteinflüssen bleiben müsse.

„Es ist eine ziemlich intensive Aktivität“, sagte er. „Wir haben viele Modifikationen vorgenommen, um die Hardware flugbereit zu machen.“

Cygnus wird etwa sechs Monate lang an der Internationalen Raumstation angedockt sein. Während der Befestigung kann es Triebwerke verwenden, um die Höhe der ISS zu erhöhen, die durch den Luftwiderstand beeinflusst wird – eine wichtige Fähigkeit, die nur Cygnus bietet. Am Ende der Mission werden Astronauten das Raumschiff mit Müll und anderen Trümmern beladen, die in der Erdatmosphäre verbrennen.