VoyagerSpace und Airbus gaben am Mittwoch bekannt, dass Starlab, die private Raumstation, die sie entwickeln, noch vor Ende des Jahrzehnts an Bord der Starship-Rakete von SpaceX die Umlaufbahn erreichen wird.

Starlab ist eines der wenigen privaten Raumstationsprojekte, die sich derzeit in der Entwicklung befinden. Die Projekte erhalten umfangreiche Mittel von der NASA im Rahmen einer neuen Initiative namens Commercial Low Earth Orbit Development Program, die darauf abzielt, eine kritische „Raumstationslücke“ zu vermeiden, wenn die Internationale Raumstation im Jahr 2030 außer Betrieb geht.

Die Neuigkeiten von Starlab sind nicht überraschend; In einem kürzlichen Interview sagte Dylan Thomas, CEO von Voyager, dass der Plan zum Start von Starlab immer eine einmalige Fertigstellung gewesen sei – und Starship die einzige derzeit in der Entwicklung befindliche Schwerlastrakete sei, die den 8-Meter-Durchmesser der Raumstation auf einmal aufnehmen könne. Die Entscheidung für einen einmaligen Start verringert auch die Risiken im Orbit.

„Nehmen wir an, Sie haben eine Raumstation, die mehrere Starts erfordert, und dann müssen Sie die Hardware [im Orbit] zusammenbauen“, sagte er. „Das ist nicht nur teuer, sondern birgt auch ein hohes Ausführungsrisiko. Das wollen wir vermeiden und sind fest davon überzeugt, dass dies der beste Weg ist.“

Voyager und Airbus kündigten im vergangenen August Pläne für das Starlab-Joint-Venture an und schlossen es Anfang dieses Monats ab. Dabei nutzten sie das technische Know-how und die Verbindungen beider Unternehmen zu ihren jeweiligen staatlichen Raumfahrtbehörden (Airbus hat seinen Hauptsitz in Deutschland, während Voyager über umfangreiche Erfahrung in der Zusammenarbeit mit der NASA über seine operative Tochtergesellschaft Nanoracks verfügt). Da es sich bei StarlabSpace LLC jedoch um ein transatlantisches Joint Venture handelt, müssen die beiden Unternehmen verschiedene Prüfungen absolvieren, beispielsweise die des Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS).

Das Joint Venture baut auf der früheren Zusammenarbeit der Unternehmen auf, wobei Airbus Starlab „technische Unterstützung und Fachwissen“ für die Produktion von Starlab-Modulen sowie anderen Starlabs zur Verfügung stellt, die das Joint Venture in Zukunft starten wird.

Vor einem Jahr gab Voyager bekannt, dass der Start von „Starlab“ im Jahr 2028 geplant sei; Diese neue Ankündigung einer Startvereinbarung mit SpaceX enthält jedoch kein festes Datum und der Schwerpunkt liegt darauf, „Starlab“ in die Umlaufbahn zu bringen, bevor die Internationale Raumstation im Jahr 2030 außer Betrieb genommen wird.

Das Unternehmen kündigte an, in diesem Jahr eine Reihe von Designprüfungen durchzuführen und am Ende des Jahres eine vorläufige Designprüfung (PDR) durchzuführen. Die vorläufige Entwurfsprüfung ist ein wichtiger Meilenstein, der feststellt, ob das Projekt die technischen, Kosten- und Zeitanforderungen erfüllt.

Im Dezember 2021 erhielten Voyager und seine operative Tochtergesellschaft Nanoracks von der NASA einen Auftrag über 160 Millionen US-Dollar für die Gestaltung und Entwicklung von Starlab; Damals wurden auch zwei weitere Projekte finanziert – eines unter der Leitung von Blue Origin und das andere von Northrop Grumman. Allerdings gab Northrop im Oktober letzten Jahres bekannt, dass es den Plan aufgeben und sich stattdessen mit Starlab zusammentun würde, um Rendezvous- und Docking-Technologie zu entwickeln und sein Raumschiff Cygnus für den Nachschub von Fracht zu nutzen. (Das Raumschiff ist gerade zu seiner 20. Nachschubmission zur Internationalen Raumstation gestartet, daher ist Northrop dieser Aufgabe mit Sicherheit gewachsen.)