Eine neue autonome Drohne, Teil des British Antarctic Survey (BAS), ist in der Forschungsstation Rothera in der Antarktis eingetroffen und bereit, mit Experimenten zu beginnen, um unser Verständnis des eisigen Kontinents zu verbessern. Windracers ULTRAUAV wird in die Lüfte fliegen und mithilfe einer Reihe von Kameras und Sensoren Bereiche kartieren und aufzeichnen, die bisher für Forscher unzugänglich waren.
Bei herkömmlichen bemannten Flügen sind in den von ULTRA geplanten Gebieten Probleme aufgetreten. Extremes Wetter und extrem niedrige Temperaturen sowie der Bedarf an größeren Flugzeugen und großen Treibstoffmengen machen Flüge mit Besatzung riskant und kostspielig.
Die neuen Drohnen wurden unter Berücksichtigung dieser Probleme entwickelt. Es wurde rund um die höchsten Berge in Nordwales getestet, um die raue Umgebung zu simulieren, und verfügt über eine hohe Redundanz im Design, was bedeutet, dass es auch bei einem Triebwerksausfall weiterfliegen kann und einfacher zu reparieren ist als herkömmliche Flugzeuge.
Laut der Beschreibung der britischen Raumfahrtbehörde handelt es sich bei ULTRA um „ein völlig autonomes zweimotoriges 10-Meter-Starrflügelflugzeug, das 100 Kilogramm Fracht oder Sensoren über 1.000 Kilometer transportieren kann“.
Nach Angaben des British Antarctic Survey wird Windracers ULTRA in der ersten Testphase Magnet- und Schwerkraftsensoren zur Untersuchung von Formationen, Kameras zur Beurteilung mariner Nahrungsnetze in umweltsensiblen Gebieten und luftgestütztes Radar zur Messung der Gletscherstruktur einsetzen. Wenn der Test erfolgreich ist, wird die Drohne für weitere Forschungen in den Bereichen Polarklimawissenschaft und Ökologie, Glaziologie und Meeresökosystemstudien eingesetzt.
Diese Umfragedaten werden wissenschaftliche Vorhersagen darüber unterstützen, wie der eisige antarktische Kontinent auf Veränderungen im Erdklima reagieren wird. Instrumentelle Daten zeigen, dass die durchschnittlichen Jahrestemperaturen auf der Antarktischen Halbinsel in den letzten 50 Jahren um 5 Grad Fahrenheit (3 Grad Celsius) gestiegen sind, obwohl dies im krassen Gegensatz zu den relativ unveränderten Temperaturen im Landesinneren steht.
Die Auswirkungen dieser Veränderungen auf die Antarktis werden stark von der lokalen Geographie und Zusammensetzung abhängen, von denen wir viele aufgrund der Eis- und Schneedecke nicht direkt sehen können. Wenn ein Gebiet jedoch beispielsweise an Wasser und nicht an Felsen grenzt, reagiert es ganz anders auf Temperaturänderungen. ULTRA wird die Geologie und Topographie der Antarktis bestätigen und Wissenschaftlern dabei helfen, zukünftiges Schmelzen zu modellieren.
Dr. Tom Jordan, ein Geophysiker an der British National Academy of Sciences, sagte gegenüber der BBC: „Diese Untersuchung ist aufregend, weil sie die Lücken in unserer aktuellen Karte der Antarktis füllen wird. Es ist eine schwierige und methodische Arbeit, die sich besonders für autonome Drohnen eignet. Drohnen können die Karte Zeile für Zeile kartieren. Das ist ein weiterer großer Vorteil von Drohnen: sehr langweilige Dinge zu tun.“