Das Passive Refueling Module (PRM) von Northrop Grumman wurde von der U.S. Space Force als bevorzugtes Modell zur Entwicklung von Standards für die Betankung von Satelliten im Orbit für das Space Systems Command (SSC) der Space Force ausgewählt, um die Missionslebensdauer von Satelliten zu verlängern.
Die Kosten, einen Satelliten zu bauen und in die Umlaufbahn zu bringen, sind atemberaubend. Daher arbeiten Ingenieure hart daran, die Lebensdauer dieser Raummaschinen so lange wie möglich zu halten. Allerdings gibt es einen limitierenden Faktor, der kaum zu umgehen ist: der Bedarf an Treibstoff.
Die meisten Satelliten sind keine passiven Objekte, die die Erde umkreisen. Sie müssen eine bestimmte Haltung beibehalten, damit ihre Sonnenkollektoren auf die Sonne und ihre Kommunikationsantennen auf die Erde gerichtet sind und ein Überschlagen vermieden wird. Viele Satelliten müssen auch ihre Umlaufbahnen anpassen, um in neue Umlaufbahnen einzutreten oder die Auswirkungen des Orbitalverfalls auszugleichen.
Leider verbraucht das alles Treibstoff, und nach ein paar Jahren wird das millionenschwere Raumschiff so nutzlos sein wie eine Schokoladen-Teekanne.
Um dies zu vermeiden, haben Northrop Grumman und andere Wartungsmodule im Orbit entwickelt. Diese Roboter-Raumschiffe können an Satelliten andocken, denen der Treibstoff ausgeht, und dem Satelliten neues Leben einhauchen, indem sie als zusätzliches Antriebssystem fungieren, zusätzliche Funktionen bereitstellen (z. B. eine neue Stromquelle) oder sogar kleinere Reparaturen durchführen.
Dies ist für die Space Force aufgrund ihres hohen Antriebsbedarfs für Militärsatelliten sehr attraktiv. Diese Anlagen müssen in der Lage sein, die Umlaufbahn häufig zu ändern, um einen bestimmten Punkt auf der Erdoberfläche zu überwachen, ein anderes Raumschiff zu untersuchen oder einer Bedrohung auszuweichen. Selbst wenn diese Manöver nur während Übungen eingesetzt werden, ist ihr Antrieb sehr teuer.
Die Möglichkeit zum Auftanken ist eine offensichtliche Lösung, aber das Problem besteht darin, dass die Entwicklung einer solchen Technologie eine Menge Standardisierungsarbeit erfordert, um sicherzustellen, dass diese Systeme mit den Betankungssystemen von Gastsatelliten kompatibel sind. Andernfalls kommt es zu einem Szenario, das wir nur allzu gut kennen: Sie laden ein Smartphone auf und stellen dann fest, dass Sie das falsche Ladekabel dabei haben.
Dies ist kein neues Problem. Raumfahrtbehörden befassen sich seit mehr als einem halben Jahrhundert mit Standardisierungsfragen – seit die USA und die Sowjetunion für die Sojus-Apollo-Mission 1975 einen gemeinsamen Andockmechanismus entwickeln mussten, bei dem das Sojus-Apollo-Kommandomodul an das Sojus-Raumschiff andocken musste.
Was die Space Force und Northrop Grumman betrifft, ist geplant, ein gemeinsames Betankungssystem auf Basis des PRM zu entwickeln, einer passiven Betankungsstation, an die SSC-Satelliten andocken können. Dies bedeutet, dass zukünftige SSC-Raumschiffe mit PRM-kompatiblen Schnittstellen ausgestattet sein werden, die bei künftigen operativen Missionen im Orbit getestet werden.
SSC finanziert außerdem Northrop Grummans Entwicklung des Orbitaltankers Geostationary Auxiliary Support (GAS-T).
Rob Hauge, Präsident der Raumfahrtlogistikabteilung von Northrop Grumman, sagte: „In einem zunehmend wettbewerbsintensiven und überfüllten Raumfahrtsektor wird die Betankung im Orbit es Raumfahrzeugen ermöglichen, weiter zu manövrieren, um auf Bedrohungen zu reagieren, Trümmer zu vermeiden und die Lebensdauer von Satelliten zu verlängern. Als erstes und einziges Unternehmen, das erfolgreich kommerzielle On-Orbit-Wartungsmissionen im geosynchronen Orbit durchgeführt hat, werden wir weiterhin mit SSC und anderen Regierungskunden zusammenarbeiten, um die Fähigkeiten zur Betankung im Orbit weiterzuentwickeln.“