Interlune, ein Stealth-Startup unter der Leitung ehemaliger Führungskräfte von Blue Origin, arbeitet daran, ein seltenes Heliumisotop auf dem Mond abzubauen, das im Quantencomputer und schließlich sogar in der Kernfusion zur Stromerzeugung eingesetzt werden könnte. Das Unternehmen hat vor Kurzem eine neue Finanzierung in Höhe von 15,5 Millionen US-Dollar abgeschlossen, wie aus den hier letzte Woche veröffentlichten behördlichen Unterlagen hervorgeht; Zuvor schloss Interlune eine Seed-Runde im Wert von 2,69 Millionen US-Dollar ab. Bis dahin war jedoch wenig über die Gründe für die Mittelbeschaffung bekannt.
Laut zwei vertraulichen Ausschreibungsunterlagen sucht das Startup nach Finanzmitteln für den Bau und Test von Helium-3 (He-3)-Ressourcenextraktionshardware für den Mond. Vertreter von Interlune lehnten eine Stellungnahme ab.
Interlune sagte in seinen neuesten Werbematerialien, dass es eine „bahnbrechende Methode“ zur Gewinnung von Helium aus Mondtrümmern entwickelt habe, die Folien gingen jedoch nicht näher darauf ein. Laut einer Folie entwickelt das Startup Extraktoren in Autogröße, die mit anderer Hardware kombiniert werden können, um effektiv skalierbare physische Fabriken zu schaffen. Die Folien erklärten jedoch nicht, wie Helium gespeichert oder zur Erde zurücktransportiert werden würde.
He-3 ist ein stabiles Heliumisotop; Die Erde wird durch ihr Magnetfeld vom Sonnenwind abgeschirmt, während der Mond vom Sonnenwind bombardiert wird und sich hochenergetische Teilchen wie He-3 auf der Mondoberfläche ablagern. Auf der Erde ist die häufigste Quelle von He-3 der Zerfall von Tritium, einem künstlichen Element, das in Atomwaffen verwendet wird. Interlune prognostiziert, dass die Nachfrage nach He-3 in den kommenden Jahren „exponentiell“ wachsen wird, angetrieben durch Bereiche wie Quantencomputer, medizinische Bildgebung, Weltraumtreibstoffe und Kernfusion, wobei die Nachfrage bis 2040 voraussichtlich 4.000 Kilogramm pro Jahr erreichen wird (im Vergleich zu derzeit nur 5 Kilogramm).
He-3 ist auf dem Mond genauso selten wie auf der Erde. Der Abbau von Helium-3 auf dem Mond ist kein neues Konzept: Die seit den Apollo-Missionen gesammelten Daten zeigen das Vorhandensein großer Mengen des Helium-3-Isotops auf dem Mond. Doch jahrelang galt es als Stoff für Science-Fiction: Wissenschaftler kamen nie annähernd an die Entwicklung der notwendigen Extraktionstechniken, um den Aufwand lohnenswert zu machen. He-3 könnte zum Antrieb von Kernfusionsreaktoren verwendet werden – ein besonders verlockendes Konzept, da seine Nebenprodukte nicht radioaktiv wären –, aber während die Fusionsforschung in den letzten Jahren erhebliche Fortschritte gemacht hat, werden noch weitere erforderlich sein, um die Fusion zu einer kommerziell nutzbaren Energiequelle auf der Erde (geschweige denn im Weltraum) zu machen.
Andere Länder suchen bereits nach Lösungen für dieses Problem auf unserem Mond. Vor allem gab China im Jahr 2022 bekannt, dass seine Robotermission Chang'e 5 ein neues Mondmineral mit He-3 gesammelt hatte, was darauf hindeutet, dass seine Reserven größer waren als bisher angenommen.
Chinas Interesse am Abbau von Helium-3 schafft die notwendigen Voraussetzungen, um die nationale Sicherheit dieser großen Ressourcen auf dem Mond zu gewährleisten – was bedeuten könnte, dass Interlune bereit ist, nicht-expansive Regierungsaufträge von Regierungsbehörden sowie von Investoren zu gewinnen, die nach verteidigungsorientierten Ressourcen suchen.
Zum Managementteam von Interlune gehören CEO Rob Meyerson, ein produktiver Investor der Raumfahrtindustrie und ehemaliger Präsident von Blue Origin; Chief Technology Officer Gary Lai; Chief Technology Officer Gary Lai; und Chief Operating Officer Indra Hornsby, die bei Rocket Lab, BlackSky und Spaceflight Industries gearbeitet hat. Das Startup gibt es seit mindestens drei Jahren, aber abgesehen von einigen kurzen öffentlichen Stellungnahmen erfährt die Öffentlichkeit zum ersten Mal viel über seine Pläne.
In dem Bericht heißt es auch, dass Interlune plant, diese Technologie bereits im Jahr 2026 auf dem Mond zu demonstrieren und im Jahr 2028 eine Pilotanlage zur Gewinnung von Helium-3 zu errichten. Das Unternehmen teilte den Investoren mit, dass es, wenn der Plan wie geplant verläuft, bis zum Beginn des nächsten Jahrzehnts jährliche wiederkehrende Einnahmen in Höhe von 500 Millionen US-Dollar aus dem Helium-3-Recycling generieren könnte, und diese Zahl wird nur noch steigen.
Aber es ist immer noch ein teurer Plan: Das Unternehmen muss für den Start bezahlen, Ressourcen für die Rückgabe an Partner sichern und die gesamte Hardware einrichten, die für den Start des groß angelegten Minings erforderlich ist. Auch die wirtschaftlichen Aspekte, etwa wie viel es kostet, ein Gramm Helium abzubauen, sind unklar. Wenn Interlune jedoch erfolgreich ist, wird es eine Kategorie für sich sein: Es gibt andere Startups, die sich auf den Abbau von Weltraumressourcen konzentrieren, aber sie konzentrieren sich entweder ausschließlich auf die Nutzung von Mondressourcen für Anwendungen im Orbit (wie ArgoSpace Corporation) oder ausschließlich auf Mineralien (wie AstroForge).