Laut einer neuen Studie von Forschern der NYU Grossman School of Medicine ist die Exposition gegenüber Phthalaten, Chemikalien, die häufig in Kunststoffen verwendet werden, schätzungsweise eine der Hauptursachen für Frühgeburten bei einem von zehn Babys. Seit etwa einem Jahrhundert wird eine Gruppe von Chemikalien namens Phthalate in einer Vielzahl von Haushaltsprodukten verwendet, vor allem um Kunststoffe weicher zu machen. Diese Chemikalie ist so weit verbreitet, dass wahrscheinlich fast jeder in der westlichen Welt Spuren von Phthalaten in seinem Körper hat.
In den letzten Jahren haben Wissenschaftler begonnen, die Phthalatexposition mit gesundheitsschädlichen Folgen in Verbindung zu bringen, angefangen bei der Entdeckung von Zusammenhängen mit dem Krebsrisiko bei Kindern bis hin zu verminderter Fruchtbarkeit. Eine Umfrage aus dem Jahr 2021 schätzte, dass 100.000 vorzeitige Todesfälle in den Vereinigten Staaten mit der Phthalatexposition zusammenhängen könnten.
Die neue Studie, die in der Fachzeitschrift The Lancet Planetary Health veröffentlicht wurde, baut auf einem Jahrzehnt der Forschung auf, die auf einen Zusammenhang zwischen Frühgeburten und Phthalaten hinweist. Mehr als 5.000 Mütter nahmen an der Umfrage teil, wobei an drei Zeitpunkten während der Schwangerschaft Urinproben entnommen wurden. Die Studie untersuchte die Konzentrationen von 20 verschiedenen Metaboliten.
Im Gegensatz zu früheren Studien, die diesen Zusammenhang untersuchten, untersuchte die neue Studie eine Reihe verschiedener Phthalate in der vielfältigsten Gruppe von Müttern, die jemals untersucht wurde. Dies ermöglichte es den Forschern, neue Unterschiede zwischen verschiedenen Arten von Phthalaten zu entdecken.
Studien haben ergeben, dass das am häufigsten verwendete Phthalat, DEHP (Di-2-ethylhexylphthalat), eng mit Frühgeburten verbunden ist. Bei Müttern mit den höchsten DEHP-Werten im Urin war die Wahrscheinlichkeit einer Frühgeburt um etwa 50 Prozent höher als bei Müttern mit den niedrigsten DEHP-Werten.
Am besorgniserregendsten ist jedoch, dass Studien ergeben haben, dass mehrere Chemikalien, die kürzlich als Ersatz für DEHP eingesetzt wurden, mit einer höheren Frühgeburtenrate verbunden sind. Forscher glauben, dass der Anstieg der Frühgeburtenraten in den Vereinigten Staaten im letzten Jahrzehnt mit einer Abkehr von DEHP und hin zu Alternativen aufgrund von Bedenken hinsichtlich seiner Sicherheit zusammenhängt.
„Das Assoziationsmuster legt nahe, dass die DEHP-Substitution für die Zunahme von Frühgeburten verantwortlich ist“, schreiben die Forscher in der Studie. „Dieser Befund ist besorgniserregend, da DiNP, DiDP und Diisononyl-1,2-cyclohexandicarboxylat DEHP in Lebensmittelverpackungen ersetzen.“
Leonardo Trasande, der Hauptautor der Studie, sagte, die Ergebnisse dürften einen starken Appell an die Regulierungsbehörden senden. Seine Forschung zeigt, dass es sicherere Produktionsalternativen zu Phthalaten gibt, aber Unternehmen scheuen diese Alternativen aufgrund ihrer höheren Kosten tendenziell zurück. Dies hat zur Folge, dass Unternehmen die Zusammensetzungen geringfügig anpassen, um Vorschriften für Problemchemikalien zu umgehen.
„Diese Ergebnisse zeigen die Notwendigkeit, Phthalate als Kategorie zu regulieren, anstatt zu versuchen, jeweils ein Problem anzugehen“, sagte Trasande. „Andernfalls dürften die Forscher in ein paar Jahren bei der nächsten Gruppe von Chemikalien, die als Alternativen eingesetzt werden, die gleichen Ergebnisse finden.“
Die neue Forschung wurde in der Fachzeitschrift The Lancet Planetary Health veröffentlicht.