Spielen ist ein wichtiger Teil des Verhaltens von Tieren und hilft verschiedenen Arten dabei, soziale Strukturen und Bindungen aufzubauen, kognitive Funktionen zu entwickeln und die körperliche Fitness zu verbessern. Allerdings wissen Menschen nicht viel darüber, wie andere Tiere spielen. Jetzt haben Wissenschaftler herausgefunden, dass Bartenwale gerne Algen herumwerfen, was nicht nur als Stütze für das gesellige Spielen unter Walen dienen kann, sondern auch einen spezifischeren Dienst darstellt.
„Die Verwendung von Objekten durch Wale wie Bartenwale ist gut bekannt, und über ihre Fähigkeit, in komplexen Verhaltensweisen mit ihrer Umwelt zu interagieren, wurde bereits früher berichtet“, sagte Olaf Meinecke vom Center for Coastal and Marine Research der Griffin University. „Aber Bartenwale, einschließlich Buckelwale, werden seltener bei der Nutzung von Objekten beobachtet, und dieses Verhalten ist möglicherweise häufiger als bisher angenommen.“
Das „kelping“-Verhalten von Walen (hauptsächlich Buckelwalen) wurde vor den Küsten Australiens, der Vereinigten Staaten und Kanadas beobachtet, indem sie Algen an ihre Schnäbel hoben. Drohnenaufnahmen zeigen auch wandernde Wale, die nach Algenflecken suchen und bis zu einer Stunde lang mit ihnen „spielen“. Forscher gehen davon aus, dass das Spielen noch andere Verwendungszwecke haben könnte: Beispielsweise können die rauen und zähen Meeresalgen dazu verwendet werden, abgestorbene Hautzellen, Läuse, Seepocken und andere Parasiten vom Körper abzukratzen, die leicht per Anhalter auf den Körper großer wandernder Säugetiere gelangen können.
Wissenschaftler haben bereits früher dokumentiert, dass sich Wale im sandigen Boden wälzen, möglicherweise um ihnen während der Wanderung die Möglichkeit zu geben, abgestorbene Epidermiszellen und Parasiten abzuwerfen. Wale werfen abgestorbene Epidermiszellen ab, während sie schwimmen, bis sie die Gewässer in der Nähe der Antarktis erreichen. Hier verlangsamt sich die Hautregeneration und es besteht die Gefahr, dass sich schädliche Bakterien ansammeln. Wenn sie in wärmere Gewässer zurückkehren, ist ein wohltuendes Peeling mit praktischen Algen eine wirksame Möglichkeit, die Natur zu beschleunigen.
„Es gibt zwei plausible Theorien: Spiel und/oder Selbstmedikation mit Algen“, sagte Meynecke. „Dieses Verhalten mag spielerisch sein, kann aber auch zusätzliche Vorteile in Bezug auf Lernen und Sozialisierung sowie die Nutzung der antibakteriellen Eigenschaften von Braunalgen zur Beseitigung von Ektoparasiten und zur Behandlung der Haut haben.“
Das Team analysierte mehr als 100 Aufzeichnungen über Interaktionen mit Algen, an denen 163 Bartenwale beteiligt waren. Buckelwale sind die größten „Fans“ und nehmen insgesamt 95 Mal teil, gefolgt von Grauwalen (2 Mal), Südlichen Glattwalen (2 Mal) und Nördlichen Glattwalen (1 Mal).
Interessanterweise kamen erwachsene Wale häufiger mit Algen in Kontakt als Kälber; Von den Interaktionen, die identifiziert werden konnten, entfielen 53 % auf Erwachsene und nur 14 % auf Kälber. Dies gibt auch einige Hinweise darauf, wie dieses Verhalten einem anderen Zweck dient. Und dieses Verhalten ist bei allen Arten und geografischen Regionen auffallend ähnlich.
Algen sind das Herzstück eines boomenden Bereichs der wissenschaftlichen Forschung mit Potenzial für die Verwendung als Kraftstoff, neue Materialien, nachhaltiges Futtermittel zur Methanbekämpfung und für die Hautgesundheit.
Es muss gesagt werden, dass Wale im Vergleich zu Menschen offenbar bereits die Vorreiterrolle übernommen haben, wenn es darum geht, die hautpflegenden Eigenschaften von Algen zu nutzen.
Die Forschung wurde im Journal of Marine Science and Engineering veröffentlicht.