In neuen Bildern des Nebels, die vom James Webb-Weltraumteleskop aufgenommen wurden, haben Astronomen eine rätselhafte Entdeckung gemacht – Dutzende jupitergroße Objekte, die sich jeder Erklärung entziehen. Die Entdeckung wurde im hellen Nebel Messier 42 im Sternbild Orion gemacht. Das James Webb ist ein Infrarot-Teleskop, das sich ideal für die Beobachtung durch große Staub- und Gaswolken wie Nebel eignet.

Bild des Orionnebels, gesehen durch den Langwellenkanal der Nahinfrarotkamera (NIRCam) von James Webb. NASA, ESA, CSA/Wissenschaftsleitung und Bildverarbeitung: M. McCaughrean, S. Pearson, CCBY-SA3.0IGO

Sternkarten der Region können jetzt vollständig in ESASky, dem Online-Visualisierungssystem für astronomische Daten der Europäischen Weltraumorganisation, erkundet werden. Sowohl Wissenschaftler als auch Gelegenheitsnutzer können durch hochauflösende Bilder des Nachthimmels scrollen, ihn in verschiedenen Lichtwellenlängen betrachten und an jedem beliebigen Punkt heranzoomen, um zu sehen, was sich dort befindet.

Zu den erwarteten (aber ebenso spektakulären) Entdeckungen zählen sich noch bildende Protosterne und junge Sterne mit Staubscheiben um sie herum sowie unglaubliche Strukturen, die durch Wechselwirkungen zwischen Strahlung und Chemie in den Nebel geschnitzt wurden.

Beim Vergrößern bestimmter Bereiche können jedoch kleine Punktpaare sichtbar werden. Für das ungeübte Auge sehen sie vielleicht nicht nach viel aus, aber die Existenz dieser mysteriösen neuen Objekte ergibt keinen wirklichen Sinn und könnte eine neue Kategorie astronomischer Einheiten einleiten.

In diesem Teil des Orionnebels, der mit ESASky erkundet werden kann, sind mehrere JUMBOs als kleine, schwache Punkte zu erkennen. NASA, ESA, CSA/Wissenschaftsleitung und Bildverarbeitung: M. McCaughrean, S. Pearson, CCBY-SA3.0IGO

Das Team nennt sie Jupiter-Mass Binary Objects (JUMBOs), was Ihnen so ziemlich alles sagt, was Sie über sie wissen müssen. Ihre Masse reicht von etwa der Hälfte bis zum Mehrfachen der Jupitermasse, und aus irgendeinem Grund handelt es sich bei den meisten von ihnen um Doppelsternpaare. Ihr rätselhaftestes Merkmal ist jedoch, dass sie frei im Weltraum schweben und keinen Stern umkreisen.

Zwar wurden schon früher freischwebende oder „abtrünnige“ Planeten entdeckt, doch die schiere Anzahl der Objekte in der Region (mehr als 30 Paare) wirft einige heikle Fragen auf. Wie entstehen sie? Woher kam es? Wie kommt es, dass sie sich so regelmäßig paaren?

Typischerweise geht man davon aus, dass sich Planeten in Staubscheiben um junge Sterne bilden, und es besteht immer die Möglichkeit, dass ein Gravitationsbillardspiel einige von ihnen in den interstellaren Raum schleudern könnte. Aber es scheint unwahrscheinlich, dass dies so oft in einer Region des Weltraums passieren würde, und selbst in diesem Fall dürften die chaotischen Interaktionen es vielen von ihnen nahezu unmöglich machen, eine Partnerschaft einzugehen.

Derzeit können unsere besten Modelle der Sternen- und Planetenentstehung diese Riesensterne nicht erklären. Obwohl sie in ihrer Größe mit Planeten vergleichbar sind, werden sie technisch noch nicht als Planeten klassifiziert. Zukünftige Beobachtungen könnten dabei helfen, neue Hinweise zu liefern, aber dazu müssen wir möglicherweise einige ziemlich grundlegende Modelle modifizieren.

JUMBO und andere Merkmale des Orionnebels können in ESASky erkundet werden:

https://sky.esa.int/esasky/?hips=2MASS+color+JHK&jwst_image=webb_orionnebula_shortwave&hide_footprints=true