Reduziert der Kontakt mit Keimen und Bakterien in der frühen Kindheit das Risiko, an Asthma und Allergien zu erkranken? Eine neue Tierstudie stellt diese weit verbreitete Annahme in Frage und kommt zu dem Ergebnis, dass die Exposition gegenüber mehreren Mikroorganismen in der frühen Kindheit möglicherweise nur geringe Auswirkungen auf allergische Immunreaktionen hat.
Ende der 1980er Jahre stellte der Epidemiologe David Strachan eine neue Hypothese auf, um den dramatischen Anstieg der Asthma- und Heuschnupfenraten im Laufe des 20. Jahrhunderts zu erklären. Strachan beobachtete einen Zusammenhang zwischen einer verringerten Haushaltsgröße und dem Auftreten von Allergien. Er glaubt, dass kleinere Familien und verbesserte Hygienestandards dazu geführt haben, dass Kinder schon in jungen Jahren weniger Mikroorganismen und Infektionen ausgesetzt sind. Dies führt letztendlich dazu, dass Kinder später im Leben weniger tolerant gegenüber Allergenen werden.
Diese Idee wird als „Hygienehypothese“ bezeichnet. In den darauffolgenden Jahren haben Forscher diese Idee viele Male wiederholt, von der „alten Freunde“-Hypothese (die besagt, dass Menschen sich über Jahrtausende hinweg gemeinsam mit Bakterien entwickelt haben, wodurch für die Gesundheit kritische Mikrobenpopulationen entstanden sind) bis hin zur neueren „Biodiversitäts-Hypothese“ (die besagt, dass unser Immunsystem einer vielfältigen natürlichen Umgebung ausgesetzt sein muss, um allergischen und entzündlichen Erkrankungen vorzubeugen).
Eine neue, in Science Immunology veröffentlichte Studie unter der Leitung von Forschern des schwedischen Karolinska Institutet konzentrierte sich auf die Prüfung der Biodiversitätshypothese. Für das Experiment wurden zwei Gruppen genetisch identischer Mäuse ausgewählt – eine Gruppe wurde in einer sterilen Laborumgebung aufgezogen, die andere Gruppe wurde unter halbnatürlichen Bedingungen aufgezogen und einer Vielzahl von Mikroorganismen ausgesetzt.
Anschließend wurden beide Mäusegruppen einer Reihe bekannter Allergene ausgesetzt, um ihre Immunantworten zu untersuchen. Die Ergebnisse überraschten die Forscher und zeigten, dass beide Mäusegruppen ähnliche Entzündungsreaktionen entwickelten, wenn sie Allergenen ausgesetzt wurden. Der korrespondierende Autor Stephen Rosshart sagte, dass die Ergebnisse die Hygienehypothese nicht unbedingt widerlegen, aber darauf hindeuten, dass Immunreaktionen auf Allergene komplexer sind als bisher angenommen.
„Dies ist meines Erachtens die erste Proof-of-Concept-Studie, die zeigt, dass polymikrobielle Exposition und Infektionen nicht die einzigen oder primären Faktoren für den dramatischen Anstieg allergischer Erkrankungen sind“, erklärte Rosshart. „[Diese Ergebnisse] könnten dazu beitragen, die Art und Weise, wie Wissenschaftler über die Hygienehypothese denken, neu zu kalibrieren und das Fachgebiet dazu zu veranlassen, andere Faktoren wie das Leben in Innenräumen, körperliche Aktivität, Schadstoffe und Chemikalien in der modernen Welt genauer zu untersuchen.“
In der Studie stellten die Forscher fest, dass es „unbestreitbare Beweise“ dafür gebe, dass bestimmte Mikroorganismen allergische Entzündungen unterdrücken können. Studien haben beispielsweise ergeben, dass bestimmte Arten parasitärer Würmer entzündliche Erkrankungen wie Asthma unterdrücken können.
Jonathan Coquet, Mitautor der Studie, sagte, die Ergebnisse deuten darauf hin, dass „es nicht so einfach ist wie ‚ein schmutziger Lebensstil verhindert Allergien, während ein sauberer Lebensstil Allergien auslösen kann‘. Stattdessen können bestimmte Mikroben allergische Immunreaktionen modulieren, aber es ist nicht klar, welche Mikroben am Werk sind oder welche Expositionen vorteilhaft sind.“
Susanne Nylén, eine weitere Co-Autorin der Studie, sagte, der nächste Schritt der Forschung werde darin bestehen, den spezifischen Einfluss des Parasiten auf die Immunantwort der Mäuse zu untersuchen. Es ist unklar, ob eine lebenslange Exposition gegenüber bestimmten Mikroorganismen notwendig ist, um allergische Reaktionen zu unterdrücken, oder ob eine kurzfristige Exposition in der frühen Kindheit zusätzliche Vorteile mit sich bringt.
„Dieser Forschungsbereich kann wichtige Erkenntnisse darüber liefern, wie Infektionen und Mikroben zur Förderung der Gesundheit genutzt werden können, steckt aber noch in den Kinderschuhen“, sagte Nylén. „Unsere Studie ist eine Erinnerung daran, dass eine allgemeine und weit verbreitete Exposition gegenüber Mikroben möglicherweise nicht die eindeutig positiven Auswirkungen hat, die wir uns erhoffen.“ „“
Die neue Forschung wurde in der Fachzeitschrift Science Immunology veröffentlicht.