Der handwerkliche und kleine Goldabbau ist für viele Menschen in der Region Madre de Dios im Südosten Perus eine Lebensader. Allerdings ist die wirtschaftliche Entwicklung in diesem Teil des Amazonasbeckens mit Kosten verbunden, da sie zur Abholzung der Wälder, zur Ansammlung von Sedimenten in Flüssen und zur Quecksilberkontamination nahegelegener Wassereinzugsgebiete führt, was die öffentliche Gesundheit, die indigenen Völker und die Zukunft dieses Biodiversitäts-Hotspots gefährdet. Und ein Großteil der Bergbauaktivitäten ist nicht genehmigt.

Ein altes Bergbaulager in der peruanischen Region Madre de Dios La Pampa zeigt flache Bergbaubecken, die das ursprüngliche Flusssystem überflutet haben. Bildquelle: Foto von Jason Houston (iLCPRedsecker Response Fund/CEES/CINCIA)

Intervention der Regierung: Operation Mercury

Um den illegalen handwerklichen und kleinen Goldabbau und die vielen negativen Auswirkungen, die er mit sich bringt, zu unterbinden, führte die peruanische Regierung im Februar 2019 die „Operation Mercurio“ (Operation Mercurio) in der Region La Pampa ein. Der Goldabbau ist in den meisten Teilen der Region verboten. La Pampa liegt am Interoceanic Highway. Nördlich der Autobahn erfolgt der Bergbau größtenteils legal im Rahmen von Bergbaukonzessionen. Doch südlich der Autobahn ist der Bergbau in der Pufferzone des Tambopata-Nationalreservats strengstens verboten.

Im Rahmen der Operation Mercury wurden Streitkräfte und nationale Polizei in das Gebiet geschickt und blieben dort bis März 2020. Bergleute wurden vertrieben und Bergbauausrüstung zerstört. Laut einer von Dartmouth durchgeführten Studie wurde der illegale Goldabbau in La Pampa durch Interventionen erfolgreich gestoppt, doch der Abbau in legalen Gebieten nahm zu, was viele der gleichen Umweltbedenken aufwirft. Die Ergebnisse wurden kürzlich in Conservation Letters, einer Zeitschrift der Society for Conservation Biology, veröffentlicht.

Bergbauausrüstung und flache Bergbaubecken zeigen, wo in der Region La Pampa in Madre de Dios, Peru, Wälder verödet wurden. Bildquelle: Foto von Jason Houston (iLCPRedsecker Response Fund/CEES/CINCIA)

Der Hauptautor Evan Dethier, Assistenzprofessor für Geologie am Occidental College, führte die Forschung als Postdoktorand in Dartmouth durch.

Nach der Operation wurde das Fördervolumen um 70 bis 90 % reduziert. Ausgehobene Gruben („Pools“) in illegalen Bergbaugebieten sind um bis zu 5 % pro Jahr zurückgegangen, verglichen mit einem jährlichen Anstieg von 33 % bis 90 % vor dem Eingriff. Während entwaldete Gebiete mit einer Rate von 1 bis 3 Quadratkilometern pro Jahr wiederbelebt werden, wird dieser Fortschritt durch eine Zunahme der Entwaldung mit einer Rate von 3 bis 5 Quadratkilometern pro Jahr in legalen Bergbaugebieten nördlich des Interoceanic Highway ausgeglichen. Die meiste Wiederbegrünung findet an den Rändern abgeholzter Gebiete statt, wobei die höchsten Raten im Süden von La Pampa zu verzeichnen sind. Auch die Vegetation in Abbaubeckenbereichen außerhalb des Interventionsgebiets nahm um 42 % auf 83 % zu.

„Die Spillover-Effekte in an das Interventionsgebiet angrenzenden Gebieten deuten darauf hin, dass auch in legalen Goldabbaugebieten eine stärkere Regulierung erforderlich ist, um die Auswirkungen auf die Umwelt zu mildern“, sagte Desier. „Aber der Eingriff hatte einige der beabsichtigten Auswirkungen und schränkte die Bergbauaktivitäten innerhalb des Schutzgebiets weiterhin ein.“

Karte der wichtigsten Bergbaugebiete von Madre de Dios, Peru. In Delta und Vepetuche dominiert der hochmechanisierte Bergbau mit Bulldozern, während in La Pampa fast ausschließlich der gering mechanisierte Bergbau mit Saugpumpen und Arbeitskräften im Vordergrund steht. Im Februar 2019 zielte die Operation Mercury auf das Gebiet südlich des La Pampa Interoceanic Highway. Bildquelle: Zusammengestellt von Evan Dethier, Bild: NASA/US Geological Survey via Landsat 8 im Jahr 2019

Um die Auswirkungen der Operation Mercury auf die Bergbautätigkeit abzuschätzen, nutzte das Team Satellitendaten aus den Jahren 2016 bis 2021, die von Sentinel-1 und Sentinel-2 der Europäischen Weltraumorganisation bereitgestellt wurden. Die Daten stammten aus neun Bergbaugebieten: vier illegalen Bergbaugebieten, auf die die Intervention abzielte, zwei legalen Bergbaugebieten auf der anderen Seite der interozeanischen Autobahn im Norden und drei entfernten Standorten, die als Studienkontrollen nicht an der Strafverfolgung beteiligt waren. Mithilfe von Radar- und Multispektraldaten quantifizierten die Forscher Veränderungen der Wassermenge, der Wasserqualität, der Fläche des Bergbaubeckens und der Entwaldung in La Pampa nach der Operation Mercury, indem sie Daten vor, während und nach dem Eingriff verglichen.

Im Rahmen der Analyse untersuchte das Team die spektralen Eigenschaften von Bergbauteichen und Veränderungen in der Teichfarbe. Bergbaubecken erscheinen oft gelb, ein Zeichen für Goldabbauaktivitäten. Nach früheren Untersuchungen von Dethier ist die „gelbe“ Farbe des Teiches mit einer Zunahme an Schwebstoffen im Wasser verbunden.

Beim Goldabbau werden Sedimente vom Land aufgewirbelt, wodurch trübes Wasser mit geringerem Reflexionsvermögen und klareres Wasser mit höherem Reflexionsvermögen entsteht. Das Reflexionsvermögen in Bergbauteichen südlich von La Pampa nahm nach der Operation Mercury zu, hat sich aber seitdem stabilisiert.

Nach dem Ende der Operation Mercury und der Einstellung der Bergbauaktivitäten in allen Gebieten von La Pampa mit Ausnahme des nördlichen Gebiets nahm die Gelbfärbung der Teiche rapide ab. Nordwestlich von La Pampa, wo die Bergbautätigkeit stark anstieg, nahm die Gelbfärbung der Teiche im Vergleich zu vor dem Eingriff um 43 % zu. Im Nordosten von La Pampa bleibt die Gelbfärbung aufgrund der anhaltenden Bergbautätigkeit stabil.

„Peru verfügt, wie viele andere Länder auf der Welt mit wertvollen natürlichen Ressourcen, über reiche Goldvorkommen, und es muss entscheiden, wer diese ausbeutbare Ressource kontrolliert und wie dieser spezielle Bergbausektor entstehen wird“, sagte Co-Autor David A. Lutz, Assistenzprofessor am Department of Environmental Studies in Dartmouth.

Im Januar 2023, als dieses Papier in der Fachzeitschrift begutachtet wurde, war der illegale Goldabbau in Schutzgebieten wieder aufgenommen worden, da die Strafverfolgungs- und Korruptionsbekämpfungsaktivitäten des Militärs und der nationalen Polizei eingestellt wurden, um sich auf die COVID-19-Pandemie zu konzentrieren.

„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass ein Eingreifen auf Bundesebene wirksam sein kann, um den illegalen Bergbau in Peru zu stoppen“, sagte Desier. „Aber das ist nur ein Aspekt des Problems, da ein vielschichtiger Ansatz verfolgt werden muss, um die langfristigen Auswirkungen des illegalen und legalen Goldabbaus auf Menschen, Wildtiere und die Umwelt im Wassereinzugsgebiet von Madre de Dios anzugehen.“

„Die Erhaltung dieses tropischen Biodiversitäts-Hotspots erfordert starke Governance-, Erhaltungs- und Sanierungsstrategien“, sagte Dethier. „Und wie unsere damit verbundene Arbeit immer wieder zeigt, handelt es sich bei dieser Herausforderung um ein globales Phänomen.“

Dethier, Lutz und andere haben gerade eine Studie veröffentlicht, die eine Zunahme ähnlicher Bergbaubetriebe in 49 Ländern in tropischen Regionen auf der ganzen Welt zeigt. Ihre Forschung zeigt, dass bis zu 7 % der großen tropischen Flüsse durch diese expandierenden Bergbaubetriebe degradiert wurden.