Entgegen der bisherigen Annahme waren Säugetiere, die vergangene Massenaussterben überlebten, nicht immer Allesfresser; Viele Säugetiere verfügten über einzigartige Merkmale, die ihr Überleben erleichterten, was zu einer Neubewertung der Evolutionsmuster führte.

Lebensrekonstruktion von Thrinaxodon, einem alten Säugetierverwandten aus der Trias-Periode der Erdgeschichte. Thrinaxodon ähnelte in Größe und Form modernen Nerzen und ähnelte in der Größe dem mutmaßlichen Vorfahren der alten Säugetierverwandten, den sogenannten Cynodonten, und teilte möglicherweise die Vorliebe dieses Vorfahren für tierische Nahrung. Quelle: AprilNeander

Vor 66 Millionen Jahren traf ein Asteroid die Erde und löste ein verheerendes Massensterben aus. Die Dinosaurier (bis auf ein paar Vögel) und viele Säugetiere starben aus. Aber einige kleine Säugetiere überlebten und legten den Grundstein für alle heutigen Säugetiere.

Seit Jahrzehnten glauben Wissenschaftler, dass Säugetiere und ihre nahen Verwandten herausfordernde Zeiten wie Massensterben überlebten, weil sie Generalisten waren, die fast alles essen und sich an jede Situation in ihrem Leben anpassen konnten. Eine neue Studie eines Stammbaums von Säugetieren, der mehrere Massensterben überlebt hat, zeigt, dass die Arten, die überlebt haben, nicht so weit verbreitet waren, wie Wissenschaftler dachten: Stattdessen könnte der Besitz neuer und unterschiedlicher Merkmale der Schlüssel zum Erfolg nach der Katastrophe sein.

„Die Idee der ‚natürlichen Selektion und des Überlebens des Stärksten‘ geht auf das 19. Jahrhundert zurück, und die gängige Meinung war, dass Tiere, die verallgemeinert wurden, am wenigsten aussterben würden. Wir fanden jedoch heraus, dass die Tiere, die überlebten, im Nachhinein oft nur stärker verallgemeinert waren als ihre späteren Nachkommen.“ Field Museum MacArthur Paläontologie „Sie waren für ihre Zeit tatsächlich recht fortgeschrittene Tiere, und ihre neuen Eigenschaften haben ihnen möglicherweise zum Überleben verholfen und ihnen evolutionäre Flexibilität verliehen“, sagte Ken Angielczyk, Kurator für Zoologie und leitender Autor der Studie, die am 5. Oktober in der Zeitschrift Nature Ecology & Evolution veröffentlicht wurde.

Die Schädel zweier früher verwandter Säugetiere, der Synosaurier, zeigen ungefähr die Körperformen der Vorfahren der beiden großen Synosaurier, die voneinander abwichen. Wallasaurus (siehe Abbildung unten) aus der Perm-Periode der Erdgeschichte war etwa so groß wie der Vorfahre aller Menschenaffen. Morganosaurus (Bild oben) aus der Jurazeit der Erdgeschichte war etwa so groß wie die meisten Säugetiere während der Dinosaurierzeit und die Vorfahren moderner Säugetiere. Sowohl Wallasaurus als auch Morgangutenosaurus ernährten sich von anderen Tieren. Bildnachweis: Foto von KenAngielczyk

„Die bisherige Idee war, dass jedes Mal, wenn sich eine neue Gruppe von Säugetieren entwickelt, ein kleines generalistisches Tier am Anfang stehen würde, denn wenn eine Katastrophe zuschlug, konnten diese Tiere weiterziehen – sie konnten sich überall verstecken und alles um sich herum fressen“, sagte Spencer Hellert, Assistenzprofessor am Columbia College Chicago, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Field Museum und Co-Erstautor der Studie. „Säugetiere, die das Massensterben überlebt haben, wären keine Bambusfresser wie Pandas.“

David Grossnickle, Assistenzprofessor am Oregon Institute of Technology und Co-Erstautor der Studie, veröffentlichte 2019 eine Studie, in der er hervorhob, dass kleine insektenfressende Säugetiere oft die Abstammungslinien waren, die herausfordernde Zeiten, einschließlich des Aussterbens der Dinosaurier, überlebten und die Vorläufer einer großen Artenvielfalt waren. Er wandte sich an Hellert und Angelk, um herauszufinden, ob dieser Trend auch für frühe Säugetiere und ihre Vorfahren zutrifft.

Hellert schuf eine riesige Familie von Taxa, deren letzte überlebende Mitglieder Säugetiere waren. Dieser Stammbaum ist einer der größten fossilen Bäume, die jemals erstellt wurden, wenn man alle früheren Stammbäume berücksichtigt, die Wissenschaftler für dieses Taxon erstellt haben. Bei dieser Methode handelt es sich um eine formellere, strengere und wiederholbare Methode, mit der Informationen aus einer großen Anzahl von Bäumen zusammengefasst werden können, anstatt wahllos ein paar Bäume auszuwählen und sie zusammenzufügen.

„Ohne einen großen Stammbaum und allgemeine Informationen über die Ernährung und Körpergröße der Tiere könnten wir diese Idee nicht testen“, sagte Angelchik. „Wir haben dann untersucht, was mit den fünf großen evolutionären Ausstrahlungen der Menschenaffen im Laufe der Zeit passiert ist. Dieser Prozess wiederholte sich, als neue Katastrophen zum Aussterben der meisten dieser Arten führten.“

Die Forscher, darunter die Co-Autoren Graeme Lloyd und Christian Kammerer, fanden heraus, dass die Geschichte der Evolution der Menschenaffen keine Geschichte des „kleinen und spezialisierten Überlebens“ ist. In einigen Fällen waren es die größeren Synodaktylen, die überlebten, und die Gewinner waren nicht nur insektenfressende Generalisten.

„Wir waren ziemlich überrascht – die Strahlung von Säugetieren, von kleinen Insektenfressern bis hin zu großen Gruppen, ist gut bekannt, also hatte ich irgendwie damit gerechnet, das zu sehen, als wir in die Geschichte der Menschenaffen zurückgingen. Wenn wir in der Zeit zurückgehen, beginnt dieses Muster zu verschwinden.“