Im Jahr 2021 sorgten Archäologen für Aufsehen, als sie bekannt gaben, dass in New Mexico eine Reihe versteinerter menschlicher Fußabdrücke aus der Zeit vor mehr als 20.000 Jahren stammten – Tausende von Jahren, bevor Menschen vermutlich Nordamerika betraten. Nun scheinen zwei weitere Datierungsmethoden dieses Alter zu bestätigen.
Jahrzehntelang hat man geglaubt, dass die frühesten Menschen in Nordamerika das Volk der Clovis waren, und es gibt viele Hinweise darauf, dass sie bereits vor 13.000 Jahren auf dem nordamerikanischen Kontinent erschienen. Einige vereinzelte Anzeichen menschlicher Präsenz könnten jedoch Tausende von Jahren älter sein als das Volk der Clovis.
Im Jahr 2021 untersuchte eine umstrittene Studie menschliche Fußabdrücke an einer archäologischen Stätte im White Sands National Park, New Mexico, und stellte fest, dass die Fußabdrücke etwa 21.000 bis 23.000 Jahre alt waren. Wenn dies wahr wäre, würde sich der Zeitplan der menschlichen Migration dramatisch ändern.
Um jedoch ein gutes Beispiel dafür zu sein, wie Wissenschaft funktionieren sollte, gibt es in dieser Studie auch einige Skeptiker. Das Alter der Fußabdrücke wurde zunächst durch Radiokarbondatierung von Samen einer Pflanze namens Ruppiacirrhosa bestimmt, die im Sediment, in dem die Fußabdrücke gefunden wurden, konserviert waren. Das Problem besteht darin, dass es sich um eine Wasserpflanze handelt, was bedeutet, dass der eingefangene Kohlenstoff aus dem Wasser und nicht aus der Luft stammt, sodass es möglich ist, zu einem Alter zu gelangen, das älter ist als die Fußabdrücke selbst.
Daher verwendete das Team in der neuen Studie zwei zusätzliche Methoden, um die Proben zu datieren. Sie sammelten Zehntausende Pollenkörner aus denselben Schichten wie die ursprünglichen Samen – nur stammten die Pollen dieses Mal von Nadelbäumen, einer Landpflanze. Sie führten eine Radiokarbondatierung des Pollens durch und tatsächlich lag das Alter des Pollens zwischen 21.000 und 23.000 Jahren.
„Pollenproben helfen uns auch, den breiteren Umweltkontext zu verstehen, in dem die Fußabdrücke entstanden sind“, sagte der Co-Autor der Studie, David Wahl. „Der Pollen in den Proben stammte von Pflanzen, die typischerweise in kalten, feuchten Gletscherbedingungen vorkommen, was im Gegensatz zu Pollen von modernen Dünen steht, die die dort heute vorkommende Wüstenvegetation widerspiegeln.“
Als nächstes verwendeten die Forscher eine andere Methode namens fotostimulierte Lumineszenz, bei der gezählt wird, wann die Probe das letzte Mal Sonnenlicht ausgesetzt war. Sie berechneten Proben von Quarzkörnern in den Fußabdrücken und fanden ähnliche Fenster wieder – sie waren seit mindestens 21.500 Jahren vergraben.
Da drei verschiedene Techniken alle auf denselben Zeitrahmen hinweisen, sagen die Forscher, dass ihre ursprüngliche Altersschätzung jetzt viel stärker ist. Die Studie wirft neue Fragen darüber auf, wie genau die ersten Menschen in Nordamerika ankamen – schließlich war es auf dem Höhepunkt der letzten Eiszeit, und man geht davon aus, dass riesige Gletscher den Weg von Sibirien über Alaska nach Kanada blockiert haben.
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Science veröffentlicht.