Forscher haben das Nachglühen des katastrophalen Ereignisses entdeckt, das zur Zerstörung zweier Eisriesenplaneten führte. Die Kollision war so heftig, dass die Helligkeit des Hauptsterns des Systems deutlich abnahm. ASASSN-21qj, ein Stern, der 1.800 Lichtjahre von der Erde entfernt im Weltraum verweilt, verlor an Helligkeit, als seine beiden Planeten kollidierten.
Dieses kosmische Ereignis führte nicht nur zur vollständigen Zerstörung beider Planeten, sondern es entstand auch ein donutförmiger Staubklumpen namens Synestia.
Matthew Kenworthy, Co-Hauptautor der in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie, erwähnte, dass das schnell rotierende Netz aus Drähten ein wirklich auffälliges Spektakel wäre. Die Energie der Kollision würde den Donut in ein sternähnliches Objekt verwandeln, das weiter von ASASSN-21qj entfernt, aber etwa siebenmal so groß wie der Stern wäre.
Kenworthy begann mit der Forschung, um nach den Schatten zu suchen, die von den riesigen Ringen erzeugt werden, die Planeten umgeben, wenn sie vor ihren Muttersternen vorbeiziehen. ASASSN-21qj ist ein interessantes Thema, da das Licht des Sterns im Dezember 2021 plötzlich und aus unerklärlichen Gründen schwächer wurde. Kenworthy bat Amateurastronomen über soziale Netzwerke um Hilfe, und der NASA-„Bürgerwissenschaftler“ Arttu Sainio folgte dem Anruf und untersuchte frühere Beobachtungen des Sterns.
Bei der Untersuchung der vom Neowise-Weltraumteleskop gesammelten Infrarotdaten fand Sainio Hinweise darauf, dass das ASASSN-21qj-System 900 Tage vor dem Verdunkelungsereignis einen plötzlichen Anstieg von Infrarotlicht erlebte. Kenworthy sagte, er habe ursprünglich nach etwas völlig anderem gesucht, doch ein unerwarteter Anstieg der Infrarotstrahlung erregte seine Aufmerksamkeit, was darauf hindeutete, dass an der Stelle eindeutig etwas Ungewöhnliches passierte.
Nach einer weiteren Analyse der archivierten Daten kamen Wissenschaftler zu dem Schluss, dass die Infrarotspitze von dem heißen Senestia-Objekt emittiert wurde, das durch die Kollision zweier Planeten in Neptungröße entstanden war. Bei Temperaturen über 700 Grad Celsius wird das Objekt schließlich abkühlen und einen neuen Planeten erschaffen.
Wie in der Studie erwähnt, würde es etwa 2,5 Jahre dauern, bis das Nachleuchten der Planetenkollision das Sternenlicht von ASASSN-21qj zerstört hätte. Während dieser Zeit verdecken große Mengen Staub und winzige Trümmer die Oberfläche des Sterns. Wie Simon Lock, ein weiterer Co-Autor der Studie, betont, ist dieses mit ASASSN-21qj in Zusammenhang stehende Ereignis das erste Mal, dass gezielt ein synapsenbedingtes Nachleuchten beobachtet wurde.
Zwar wurden bereits zuvor Trümmer und protoplanetare Scheiben beobachtet, diese wurden jedoch nicht von der von Neowise nachgewiesenen Infrarotstrahlung begleitet. Weitere Beobachtungen sind nun geplant, um die auf Synapsen basierende Erklärung zu überprüfen, und das James Webb-Weltraumteleskop könnte dabei helfen, Infrarotstrahlung zu erkennen, die von neu gebildeten Planeten im ASASSN-21qj-System emittiert wird.