DARPA hat Raytheon damit beauftragt, eine praktische Version seines revolutionären luftatmenden Rotationsdetonationsmotors namens Gambit zu entwickeln, der keine beweglichen Teile hat und leichtere Raketen mit größerer Reichweite zu geringeren Kosten produzieren könnte.
Gasturbinen sind die Hauptkomponenten hocheffizienter Kraftwerke und ermöglichen auch den modernen Flugverkehr und viele Waffensysteme, haben aber auch viele Nachteile. Erstens handelt es sich um komplexe Maschinen, die schwer sind, viele bewegliche Teile haben, deren Montage und Wartung kostspielig ist und die spezielle Materialien und eine spezielle Verarbeitung erfordern, um den extrem hohen Temperaturen standzuhalten, bei denen sie arbeiten.
Das ist schon schlimm genug, wenn ein solcher Motor in ein Flugzeug eingebaut wird, aber wenn er Teil einer Wegwerfwaffe wie einer Marschflugkörper wird, schränkt das nicht nur die Nutzlast ein, sondern kostet auch viel Geld.
Eine Alternative ist der rotierende Detonationsmotor (RDE), der die Komplexität einer Turbine durch die außergewöhnliche Leistung der Verbrennung eines Kraftstoff-Luft-Gemisches ersetzt.
Bei RDE wird ein brennbares Gemisch aus Kraftstoff und Luft in einen Spalt zwischen zwei koaxialen Zylindern eingeleitet, wobei ein Ende des Spalts abgedichtet ist und das andere Ende eine Düse bildet. Wenn das Gemisch entzündet wird, brennt es auf ganz bestimmte Weise. Die Verbrennung breitet sich im Spalt in Form von Ultraschallwellen aus. Je mehr Kraftstoff und Luft von oben zugeführt werden, desto weiter umkreist die Welle den Spalt, erzeugt immer mehr Wärme und Druck und wird nach unten gedrückt, bis sie durch die Düse austritt und so Schub erzeugt.
Dieser Motor hat viele offensichtliche Vorteile. Sie haben ein einfaches Design, sind schwer zu deaktivieren, lassen sich einfach und kostengünstig in Massenproduktion herstellen, erfordern keine speziellen Metalle und Keramiken und sind leicht und kompakt. Sie können auch mit Staustrahltriebwerken, Gasturbinen und Raketen für vielfältige Einsatzmöglichkeiten konfiguriert werden.
Die Frage ist, wie man RDE aus dem Prüfstand, auf dem es sich in den letzten Jahren befand, herausholen und einen funktionierenden Demonstrator schaffen kann. Im Rahmen des DARPA-Vertrags wird Raytheon die Gambit-Engine in einer Reihe von Iterationen weiterentwickeln, bis ein Design vorliegt, das künftige militärische Waffensysteme, insbesondere neue Abstandsraketen, aufnehmen kann, um Jäger der vierten Generation auf dem Schlachtfeld des 21. Jahrhunderts auf dem neuesten Stand zu halten.
Derzeit befindet sich das Projekt in der ersten Phase, die den vorläufigen Entwurf des Motors und seiner Hauptkomponenten umfasst. In der zweiten Phase geht es um die Herstellung und Erprobung des eigentlichen Motors. Das ultimative Ziel ist die Entwicklung eines RDE, das für zukünftige Prototypen von Waffensystemen geeignet ist.
„Dies ist ein revolutionäres Antriebssystem“, sagte Colin Whelan, Raytheons Präsident für fortschrittliche Technologien. „Wir nutzen vorhandene digitale Designtools und Erfahrungen im gesamten RTX-Geschäft, um die Technologie für Angriffswaffen der nächsten Generation schnell zu prototypisieren und zu reifen.“