Die Zahl der Satelliten im erdnahen Orbit ist in den letzten Jahren explodiert, und die Situation ist die gleiche wie an allen beliebten Reisezielen: Der Transport ist ein Albtraum. Im „Space Environment Report 2024“ der ESA heißt es, dass die angesammelte Zahl an Raumfahrzeugen und Trümmern in der erdnahen Umlaufbahn ein unhaltbares Niveau erreicht hat. Der Bericht warnt davor, dass die Zukunft der Raumfahrt gefährdet sein könnte, wenn Strategien zur Trümmerreduzierung nicht weit verbreitet werden.
Überlastung in der erdnahen Umlaufbahn: 2023 ist ein Rekordjahr für Satellitenstarts, da im Laufe des Jahres mehr als 2.800 Satelliten in die erdnahe Umlaufbahn eintreten.
Die meisten dieser Satelliten schließen sich großen kommerziellen Kommunikationskonstellationen an, die 500 bis 600 Kilometer von der Erde entfernt sind.
Da derzeit zwei Drittel der aktiven Satelliten in diesem Orbitalband betrieben werden, müssen Satellitenbetreiber härter daran arbeiten, einander auszuweichen.
Zusätzlich zu den Staus fliegen auch große Mengen Trümmer um die niedrige Erdumlaufbahn. Von den 35.000 vom Space Surveillance Network verfolgten umlaufenden Objekten sind 26.000 Trümmer, die größer als 10 Zentimeter sind, und das ESA Space Debris Office schätzt, dass es weitere 1 Million Weltraumschrottstücke gibt, die größer als 1 Zentimeter sind.
Diese winzigen Objekte können bei funktionierenden Satelliten verheerende Auswirkungen haben und Satellitenbetreiber dazu zwingen, begrenzte Treibstoffressourcen für regelmäßige Ausweichmanöver aufzuwenden.
Nach Schätzungen der ESA wird erwartet, dass Satelliten im Orbitalband von 500 bis 600 Kilometern von der Erde fast 30 Rendezvous-Ereignisse pro Jahr haben – unmittelbare Begegnungen mit vorbeifliegenden Satelliten und Trümmern.
Eindämmung von Trümmern: Glücklicherweise machen die Bemühungen zur Eindämmung von Trümmern in der Umlaufbahn Fortschritte.
Im Jahr 2023 entwickelte die ESA die Zero Debris Charter, um andere Länder zu ermutigen, bis 2030 null Müll zu erreichen. Bis heute haben mehr als ein Dutzend Länder und mehr als 100 andere kommerzielle und nichtkommerzielle Organisationen die Charta unterzeichnet.
Dies scheint zu echten Ergebnissen zu führen. Die Zahl der aus der Umlaufbahn austretenden Nutzlasten ist seit 2019 jedes Jahr gestiegen, und auch die Zahl der in die Erdumlaufbahn zurückkehrenden Raketenkörper ist seit 2017 stetig gestiegen. Im vergangenen Jahr traten mehr als die Hälfte aller Raketenkörper kontrolliert wieder in die Atmosphäre ein.
Dennoch besteht die ESA darauf, dass strengere Richtlinien erforderlich sind, um zu verhindern, dass außer Kontrolle geratene Trümmer die niedrige Erdumlaufbahn in einen undurchdringlichen Gürtel aus orbitalen Trümmern verwandeln. Die ESA hat für ihre Partner bei ESA-Missionen Regeln zur Trümmerminderung entwickelt und ClearSpace SA einen Auftrag über 86 Millionen Euro (93,4 Millionen US-Dollar) zur Demonstration einer aktiven Mission zur Trümmerbeseitigung erteilt.