Der Dornenkronen-Seestern ist der ultimative Korallenräuber der Natur und sein Lebenszyklus ist perfekt an wärmende Gewässer angepasst. Untersuchungen von Meeresbiologen an der Universität Sydney haben ergeben, dass junge Dornenkronenseesterne intensiven Hitzewellen standhalten können, die weit über dem für Korallen tödlichen Niveau liegen. Diese Seesterne entwickeln sich dann zu fleischfressenden Raubtieren, die die nachwachsenden Korallenriffe verschlingen.
Gekrönte Dornenseesterne sind im Great Barrier Reef beheimatet und kommen in der gesamten indopazifischen Region vor. Sie werden jedoch als besorgniserregende Art eingestuft, da Blüten den Korallen mehr Schaden zufügen als jede andere Art. Ihr Einfluss auf das Korallensterben ist nach Wirbelstürmen und Bleichereignissen der zweitgrößte.
Die neuesten Erkenntnisse von Ezoic legen nahe, dass die Anpassungsfähigkeit der Art an sich erwärmende Gewässer die schädlichen Auswirkungen des Klimawandels auf Korallenriffe verstärken könnte.
Die am 18. Oktober in der Zeitschrift Global Change Biology veröffentlichte Studie wurde von Professorin Maria Byrne von der School of Life and Environmental Sciences geleitet. Sie ist außerdem Mitglied des Institute of Marine Science und des Sydney Environment Institute.
Während des Experiments zeigten junge Dornenkronenkorallen eine überraschende Hitzetoleranz, die sogar höher war als die von erwachsenen Korallen. Dies bedeutet, dass selbst im Falle einer Erwärmung der Ozeane aufgrund des Klimawandels das Erwachsenenstadium korallenfressender Korallen aufgrund fehlender Korallenbeute oder hoher Temperaturen verkürzt sein kann und ihre pflanzenfressenden Larven geduldig darauf warten können, Fleischfresser zu werden.
Korallenbleiche und Korallensterben werden ausgelöst, wenn die Meerestemperaturen um 1–3 Grad Celsius (1,8–5,4 Grad Fahrenheit) über die normalen Sommerhöchstwerte steigen, je nachdem, wie lange die Temperaturen anhalten.
Professor Byrne sagte: „Anhand von Modellen, die die Temperatur über die Zeit messen, haben wir herausgefunden, dass junge Dornenkronenseesterne Hitzeintensitäten tolerieren können, die fast dreimal höher sind als die, die zur Korallenbleiche führen. Dies ist eine wichtige Erkenntnis mit Auswirkungen auf das Verständnis der Auswirkungen des Klimawandels auf Meeresökosysteme, insbesondere auf kleine, wenig erforschte kryptische Arten. Junge Seesterne werden wahrscheinlich von wärmeren Gewässern profitieren. Die Zunahme des Kieslebensraums wird durch Korallenbleiche und -sterben verursacht.“ ermöglicht, dass ihre Zahl mit der Zeit zunimmt.“
Während seines explosiven, fleischfressenden Erwachsenenstadiums jagen Dornenkronenseesterne überall Steinkorallen und hinterlassen leblose Skelette auf den Riffen. Diese Skelette wurden schließlich zur Heimat von Algen und brachen dann zusammen. Einen ähnlichen Effekt hat das durch Bleichen verursachte Absterben von Korallen.
Die Überreste abgestorbener Korallen könnten den perfekten Lebensraum für die winzigen, algenfressenden Nachkommen des Seesterns bieten. Laut früheren Forschungen von Professor Byrne können die Larven mindestens sechs Jahre überleben und auf die Regeneration des Riffs warten.
Matt Clements, ein Ph.D. Student und Co-Autor der Studie sagte: „Die thermische Toleranz der Larven und ihr Potenzial, sich über viele Jahre hinweg in Korallenresten in der Riffinfrastruktur anzusammeln, könnten ein Phänomen sein, das zum Ausbruch erwachsener Dornenkronen-Seesterne beiträgt.“ Larven, die später zum Aufblühen erwachsener Tiere am Riff führen und die verheerenden Folgen des Klimawandels verschlimmern.“
Die Forscher entdeckten auch Faktoren, die den Larven helfen, unter wärmeren Bedingungen zu überleben. Zu diesen Faktoren gehören die geringe Größe, die die physiologischen Anforderungen verringern kann, und ihre Fähigkeit, sich von einer Vielzahl von Nahrungsquellen zu ernähren, obwohl sie sich bevorzugt von Korallenalgen ernähren.