Northop Grumman hat ein neues Frühwarnsensorsystem namens Advanced Tactical Friend or Foe Awareness (ATHENA) vorgestellt, das Flugzeuge vor von der Schulter abgefeuerten Wärmesuchraketen schützen soll. Die jüngsten Ereignisse haben deutlich gemacht, dass von allen hochentwickelten Waffensystemen und -plattformen, die das moderne Schlachtfeld dominieren, oft die einfachsten Waffen die hartnäckigsten Bedrohungen darstellen.
Wenn ein Flugzeug oder ein Hubschrauber von einem unsicheren Flughafen abhebt, ist die größte Sorge oft nicht die hochmoderne Munition eines am Horizont lauernden Kampfflugzeugs, sondern das relativ unauffällige tragbare Luftverteidigungssystem (MANPAD) und seine Bediener, die sich im Gebüsch oder hinter Trümmerhaufen verstecken.
Tragbare Luftverteidigungssysteme erschienen erstmals in den 1950er Jahren als tragbare Trägerraketen, die wärmesuchende Raketen abfeuerten, die sich an die Infrarotsignatur von Flugzeugtriebwerken anschlossen. Obwohl sie nur über eine geringe Reichweite verfügen, können sie mit tödlicher Wirkung eingesetzt werden und erfreuen sich trotz strenger internationaler Verkaufskontrollen großer Beliebtheit bei Terroristen.
Aus diesem Grund feuern Piloten beim Start von Transportflugzeugen in einem Kriegsgebiet häufig eine Reihe von Täuschungsraketen ab, um die Sensoren ankommender Raketen zu verwirren. Laut Northrop haben diese und andere Maßnahmen wie das Common Infrarot Countermeasures System (CIRCM) des Unternehmens den Nachteil, dass sie nur das zerstören, was sie sehen können.
Um diesen Mangel zu kompensieren, ist ATHENA ein intelligentes System namens „Tracking-Sensor“, das immer aktiv ist und potenzielle Bedrohungen jederzeit überwacht, darunter nicht nur Schulterraketen, sondern auch Panzerabwehrraketen und andere Raketen. Im Gegensatz zu früheren Sensorgenerationen verfügt ATHENA über eine höhere Auflösung und eine größere Reichweite, was mehr Zeit für die Erkennung und Reaktion auf Bedrohungen bietet, so das Unternehmen.
Ein weiterer Fortschritt von ATHENA besteht darin, dass es über einen eigenen Datenprozessor verfügt, der über fortschrittliche Software läuft und es dem System ermöglicht, unabhängig zu arbeiten, ohne die Rechenressourcen zu beanspruchen, die für die Ausführung anderer Aufgaben im Flugzeug erforderlich sind.
Dadurch bietet der Sensor Piloten und Besatzung eine 360-Grad-Ansicht, indem er mehrere Videosignale nahtlos in ein einziges Videosignal integriert und es dem Bediener sogar ermöglicht, durch den Rumpf zu sehen, als wäre er unsichtbar.
„ATHENA verkörpert unseren Sensoransatz, vorhandene Hardware zu nutzen, um mehrere Funktionen und Missionen auszuführen“, sagte Dennis Neel, Programmdirektor von Northrop Grumman. „Dies verbessert die Überlebensfähigkeit von Drehflüglern und sorgt für ein Situationsbewusstsein, das bisher nur bei größeren Flugzeugen verfügbar war. Es hat das Potenzial, jedes Flugzeug deutlich überlebensfähiger zu machen. Das Kampfflugzeug sicher nach Hause zu bringen, ist unser oberstes Ziel.“