Im Laufe der Jahrhunderte wurden Kataloge verschiedener Galaxien und anderer kosmischer Objekte veröffentlicht. Dank digitaler Technologie verfügen wir nun über ein neues öffentlich zugängliches Archiv von Hunderttausenden Galaxien in der Nähe der Milchstraße. Dieses Archiv kann sowohl für wissenschaftliche Forschung als auch für Unterhaltung genutzt werden.
Astronomen am NOIRLab in Tucson, Arizona, haben einen digitalen Katalog von fast 400.000 Galaxien erstellt, der Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit die Möglichkeit gibt, die mit Sternen gefüllten Riesen in der kosmischen Nachbarschaft unserer Galaxie zu erkunden. Siena Galaxy Atlas 2020 bietet ein herunterladbares Datenmodell für die Offline-Nutzung und einen Online-Viewer für die browserbasierte Weltraumforschung.
Der Siena Galaxy Atlas (SGA) ist eine Zusammenstellung von Daten aus drei Himmelsdurchmusterungen (bekannt als DESI Heritage Survey), die zwischen 2014 und 2017 durchgeführt wurden:
https://www.legacysurvey.org/viewer/#NGC%207529
Die Daten wurden am CerroTololo Inter-American Observatory und am Kitt Peak National Observatory (beide Observatorien sind Teil des NOIRLab-Programms) sowie am Stewart Observatory der University of Arizona gesammelt.
Die Untersuchung erfasste Bilder im optischen und infraroten Wellenlängenbereich, die eine Gesamtfläche von 20.000 Quadratzoll abdeckten, also fast die Hälfte des Nachthimmels. Laut NOIRLab ist der neue digitale Atlas eine der größten jemals durchgeführten Galaxiendurchmusterungen und liefert „präzise Daten“ über die Positionen, Formen und Größen Hunderttausender nahegelegener großer Galaxien. Die Daten von SGA weisen eine beispiellose Genauigkeit auf und sind die erste Ressource, die Informationen zum „Lichtprofil“ von Galaxien liefert.
Laut John Moustakas, Professor für Physik am Siena College und Leiter des SGA-Projekts, sind nahe gelegene große Galaxien wichtig, weil sie „unsere kosmischen Nachbarn“ sind. Wir können sie detaillierter untersuchen als andere Galaxien im Universum, da sie der Schlüssel zum Verständnis der Entstehung und Entwicklung von Galaxien sind.
Im Laufe der Geschichte der Astronomie und Wissenschaft wurden viele „Sternkarten“ des Nachthimmels erstellt und veröffentlicht, darunter der ikonische Catalogue des Nébuleuse set des Amas d'Étoiles von Charles Messier (1774) und der New General Catalogue of Nebulae and Star Clusters (NGC) von John Louis Emil Dreyer (1888). Im Jahr 1991 stellten Astronomen den Dritten Referenzkatalog heller Galaxien (RC3) zusammen, der die Grundlage für weitere in den letzten Jahren veröffentlichte Galaxienatlanten bildete.
Der Zweck des Siena Galaxy Atlas besteht darin, Probleme zu lösen, die frühere Untersuchungen plagten, darunter falsche Standorte, Größen und Formen von Galaxien sowie die falsche Katalogisierung von Sternen und Artefakten. Laut NOIRLab-Astronom Arjun Dey korrigiert SGA diese Ungenauigkeiten im „größten Teil des Himmels“ und liefert außerdem „die beste Messung der Galaxienhelligkeit“ für eine Stichprobe dieser Größe.