Analysten glauben, dass die Rückkehr von Kleinwagen kein Zufall ist, sondern dass immer mehr amerikanische Autokäufer bereit sind, Kompromisse zwischen Ausstattung und Preis einzugehen. Im Laufe der Jahre haben amerikanische Verbraucher größere und geräumigere Autos bevorzugt, insbesondere große Pickup-Trucks und SUVs, die nach und nach zu den Mainstream-Modellen auf amerikanischen Straßen geworden sind. Besonders deutlich war dieser Trend im letzten Jahrzehnt, als viele Automobilhersteller die Produktion von Kleinwagen und Limousinen drosselten oder sogar einstellten.
Da die Kosten für den Autokauf jedoch weiter steigen, ändert sich dieser Trend langsam. Hohe monatliche Zahlungen und Wartungskosten für Autos haben viele amerikanische Verbraucher dazu veranlasst, das Prinzip „Größer ist besser“ beim Autokauf zu überdenken, und der Kleinwagenmarkt zeigt erste Anzeichen einer Erholung.
Laut Daten des Marktforschungsunternehmens Motor Intelligence sind die Verkäufe von kleinen Einstiegsmodellen wie dem Honda Civic und dem Nissan Sentra in diesem Jahr deutlich gestiegen, mit einem Plus von mehr als 23 % seit November, was weit über der gesamten einstelligen Wachstumsrate der Automobilindustrie liegt. Im Gegensatz dazu gingen die Verkäufe der seit langem beliebten großen Pickups in diesem Jahr um 1,9 % zurück, und auch die Verkäufe mittelgroßer SUVs gingen im Jahresvergleich um 2,3 % zurück. Die Verkäufe kleiner SUVs und Kleinwagen-SUVs stiegen im Jahresvergleich um 11,5 %, und ihr Anteil am US-Markt stieg von 22 % vor der Epidemie auf 27 % in diesem Jahr.
Der Hauptgrund für diesen Trend sind die steigenden Kosten beim Autokauf. Nach Angaben des Marktschlagzeugers J.D. Power überstieg der durchschnittliche Verkaufspreis für Neuwagen in den USA im November 45.000 US-Dollar und erreichte damit einen Rekordwert. Darüber hinaus steigen auch Versicherungsprämien, Wartungsgebühren und Kreditzinsen, wodurch das Budget der Autokäufer noch höher wird. Angesichts steigender monatlicher Zahlungen entscheiden sich viele Verbraucher dafür, auf Modelle mit mehr Platz zu verzichten und stattdessen Kleinwagen mit niedrigeren Preisen und geringerem Kraftstoffverbrauch zu kaufen.
Laut Daten der US-Autohandelsplattform Edmunds stiegen allein die Verkäufe in der Kompaktwagenkategorie bis November um 16 %, und der Marktanteil erholte sich nach Jahren des Rückgangs wieder. Darüber hinaus haben auch einige Marken kleiner SUVs erstaunliche Zuwächse erzielt. Beispielsweise verzeichnete der Kompakt-SUV Trax von Chevrolet, der General Motors gehört, seit November einen Verkaufsanstieg von fast 89 %. Der Startpreis von Trax beträgt 20.000 US-Dollar.
Analysten glauben, dass die Rückkehr von Kleinwagen kein Zufall ist, sondern dass immer mehr amerikanische Autokäufer bereit sind, Kompromisse zwischen Ausstattung und Preis einzugehen. „Verbraucher wünschen sich immer noch die grundlegenden Funktionen, die ein Auto bietet, aber sie stellen fest, dass die Wahl kleinerer, sparsamerer Modelle ihre Bedürfnisse erfüllen und gleichzeitig besser zu ihrem Budget passen kann“, sagte Charles Chesbrough, leitender Ökonom bei Cox Automotive.
Angesichts dieses Trends haben einige Automobilhersteller ihre Produktstrategien angepasst. Beispielsweise dominieren Toyota und Honda seit langem den Kompaktwagenmarkt und ihre sparsamen Modelle wie Honda HR-V und Toyota Corolla erfreuen sich bei Verbrauchern großer Beliebtheit. Viele Modelle beginnen bei weniger als 25.000 US-Dollar, was die führende Position dieser Marken auf dem Markt für sparsame Autos weiter festigt.
Diese Situation löst bei manchen Händlern ein Gefühl der Hilflosigkeit aus. Adam Lee, Vorsitzender von Lee AutoMalls, einem Händler in Maine, erwähnte, dass große Pickup-Trucks und SUVs schon deutlich länger unverkauft seien, während günstigere Modelle Mangelware seien. Er sagte unverblümt: „Viele Automobilhersteller folgen dem Trend zu sehr und sind schlecht vorbereitet, wenn sich die Marktnachfrage ändert.“ In den letzten Jahren haben amerikanische Marken wie Ford und Chevrolet schrittweise Limousinen und Fließheckmodelle wie den Ford Focus und Honda Fit abgeschafft und sich stattdessen auf profitablere SUVs und Pickup-Trucks konzentriert. Die Zahl der auf dem Markt befindlichen Modelle mit Preisen unter 25.000 US-Dollar ist von 45 im Jahr 2019 auf heute 11 gesunken.
Gleichzeitig glauben einige Analysten, dass die Erhebung von Zöllen auf importierte Autos, die in Mexiko und Kanada hergestellt werden, durch die USA das Problem der „Versorgungslücke“ weiter verschärfen könnte. Dies liegt daran, dass viele wirtschaftliche Modelle auf die Produktion zu niedrigeren Arbeitskosten in Mexiko angewiesen sind und steigende Zölle die Kosten für Kleinwagen direkt in die Höhe treiben und so deren Preisvorteile schwächen.
Analysten gehen davon aus, dass der Kostendruck und die praktischen Bedürfnisse der Verbraucher die Markttransformation weiterhin vorantreiben werden und dass Automobilunternehmen auch inmitten der Marktturbulenzen ein Gleichgewicht finden müssen.
Natürlich versuchen einige Marken auch, durch die Optimierung ihrer Produktlinien unterschiedliche Verbrauchergruppen gezielter anzusprechen. So führt Nissan beispielsweise mehr Konfigurationsmöglichkeiten für Einsteiger ein, während Toyota sein Angebot an kompakten SUVs weiter ausbaut. „Durch die Optimierung unserer Produktlinie können wir die Bedürfnisse von Verbrauchern, die ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis suchen, besser erfüllen“, sagte Steven Majoros, Marketingchef von Chevrolet.