Flugsaurier entwickelten vor mehr als 230 Millionen Jahren einen aktiven Flugsport, und die Entdeckung von Melkamterpateko in Argentinien legt nahe, dass Flugsaurier früher aus Lebensräumen im Landesinneren stammten und sich von Insekten ernährten. Diese Entdeckung erweitert unser Verständnis der Evolution von Flugsauriern, insbesondere auf der Südhalbkugel.

Rekonstruktion von Melkamterpateko. Quelle: Paläo-Künstler: Pedro Andrade

Vor etwa 230 Millionen Jahren, etwa 80 Millionen Jahre bevor die ersten Vögel auftauchten, erhob sich deren entfernte Verwandte, die Flugsaurier, als erste Wirbeltiere, die zum aktiven Flug fähig waren, in die Lüfte. Diese frühen Flieger erreichten einen motorisierten Schlagflug mithilfe von Flügelmembranen, die hauptsächlich durch den ungewöhnlich langen vierten Finger ihrer Hände gestützt wurden.

Im Laufe der Zeit perfektionierten Flugsaurier ihre Flugfähigkeiten durch die Evolution. Frühe Arten hatten normalerweise kurze Flügel und lange Schwänze. Eine fortgeschrittenere Gruppe namens Flugsaurier entwickelte jedoch verlängerte Flügel und kürzere Schwänze, was ihre Flugeffizienz verbesserte. Zu dieser Gruppe gehörten alle Flugsaurier der Kreidezeit und sie brachte einige der größten Fluggeschöpfe der Geschichte hervor, wie zum Beispiel den Quetzalcoatlus, der eine Flügelspannweite von mehr als 12 Metern hatte.

Melkamterpateko (rechts) in der Provinz Chubut, Argentinien. Bildquelle: Oliver Rauhut Der Übergang von frühen Flugsauriern zu fortgeschritteneren Flugsauriern erfolgte während der Jurazeit, und die ersten Mitglieder dieser Gruppe tauchen im Fossilienbestand vor etwa 160 Millionen Jahren im späten Jura auf. Unser Wissen über die Entwicklung von Flugsauriern in diesem Zeitraum basiert jedoch hauptsächlich auf Fossilien aus der nördlichen Hemisphäre, da Fossilien von den Kontinenten der südlichen Hemisphäre sehr selten sind.

Die Professoren Alexandra Fernandes und Oliver Rauhut von der Bayerischen Staatssammlung für Paläontologie und Geologie (SNSB-Bayerische Staatssammlung für Paläontologie und Geologie) stellten einen neuen Flugsaurier aus dem späten Unterjura in der argentinischen Provinz Chubut vor (vor etwa 178 Millionen Jahren). Die neue Art mit dem Namen Melkamterpateko weist einige Merkmale fortgeschrittener Flugsaurier auf, ist aber etwa 15 Millionen Jahre älter als ihre ältesten bekannten Verwandten. Offenbar ist der Ursprung dieser Flugsaurierart viel älter als derzeit angenommen.

Bemerkenswert ist auch der Fundort von Melkamter. Die neue Art stammt aus einer Binnenumgebung – dieser Flugsaurier lebte weit entfernt von der nächsten Küste. Die meisten bekannten Jura-Flugsaurier stammen aus Meeresumgebungen, wo sie offenbar in der Nähe des Meeres lebten und sich wahrscheinlich hauptsächlich von Fischen und anderen Meereslebewesen ernährten. Stattdessen ernährte sich Melkamter wahrscheinlich hauptsächlich von Insekten. Dieses Vorkommen in einer Binnenumgebung und die Bevorzugung von nicht-aquatischen Beutetieren stützt die kürzlich vorgeschlagene Annahme, dass Flugsaurier möglicherweise aus dieser Umgebung stammen.

„Die frühe Spezialisierung der Flugsaurier auf hochmobile Beutetiere wie fliegende Insekten könnte einer der Gründe für den evolutionären Erfolg der Flugsaurier gewesen sein“, erklärt Alexandra Fernandes, Forscherin an der Bayerischen Staatssammlung für Paläontologie und Geologie und Erstautorin der Studie. „Diese Entdeckung verdeutlicht nicht nur, wie wenig wir noch über Flugsaurier auf der Südhalbkugel wissen, sondern zeigt auch das Potenzial des Kontinents auf der Südhalbkugel, unser Verständnis der Flugsaurierentwicklung zu verbessern.“

Zusammengestellt von /scitechdaily