Nachrichten vom 27. Februar zufolge könnte das SLS-Projekt (Space Launch System) der NASA allmählich verschwinden. Am Mittwoch Ortszeit änderte ein republikanischer Raumfahrtpolitiker seine Position – im letzten Jahrzehnt war er immer dagegen, die SLS-Rakete der NASA durch eine kommerzielle Schwerlastträgerrakete zu ersetzen.

Bevor der Unterausschuss des Ausschusses für Wissenschaft, Raumfahrt und Technologie des US-Repräsentantenhauses eine Anhörung zur US-Weltraumpolitik und zur Zukunft des Artemis-Mondprogramms der NASA abhalten wird, sagte Scott Pace, Direktor des Space Policy Institute an der George Washington University, in einer schriftlichen Aussage: „Wir brauchen einen Übergangsplan, um die Abhängigkeit von SLS loszuwerden!“

Als Physiker und einflussreicher Politikexperte verfügt Pace über jahrzehntelange Erfahrung in der Forschung und dem Schreiben über Weltraumpolitik. Er war in mehreren republikanischen Regierungen tätig, zuletzt als Exekutivsekretär des National Space Council von 2017 bis 2020. Nachdem der Kongress die NASA 2011 mit der Entwicklung der SLS-Rakete beauftragt hatte, war Pace ein überzeugter Befürworter des Projekts.

Ausstieg aus SLS-Raketen

„Idealerweise sollte die NASA in der Lage sein, Schwerlastraketenstartdienste zu erwerben, um eine Nutzlast von bis zu etwa 45 Tonnen zum Mond zu schicken, was mit der Leistung von SLSBlock2 vergleichbar ist“, schrieb Pace in seiner Aussage. „Ich habe die Entwicklung von SLS unterstützt, weil die NASA Schwerlastraketen braucht.“ Raketen bringen Menschen zum Mond und zum Mars. Damals schien es mir, dass eine Schwerlastträgerrakete im privaten Sektor erst in zwei Jahrzehnten möglich sein würde. Heute ist das nicht mehr der Fall, und SpaceX, Blue Origin und United Launch Alliance (ULA) bieten allesamt Optionen für schwere Trägerraketen an.“

Als Teil der politischen Empfehlungen schlug Pace vor, dass die NASA kommerzielle Startdienstleister suchen sollte, um „jedes Jahr mehrere bemannte Missionen und Frachtmissionen zum Mond“ durchzuführen. Er wies darauf hin, dass die SLS-Rakete nicht wiederverwendbar sei und keine hohe Startfrequenz erreichen könne. „Es ist nur einmal geflogen, aber es ist schwierig, einen Flug pro Jahr zu unterstützen, ganz zu schweigen vom vom Kongress festgelegten Ziel von zwei Starts pro Jahr.“

Der Kongress unterstützt das SLS-Raketenprogramm seit langem, vor allem wegen der Arbeitsplätze, die es in der Region schafft, in der sich das Hauptquartier der NASA und andere Zweigstellen befinden. Im Wesentlichen wurde das Programm ins Leben gerufen, um den Beteiligten nach dem Ende des Space-Shuttle-Programms im Jahr 2011 Beschäftigungsmöglichkeiten zu bieten.

Paces Äußerungen haben möglicherweise den Abgeordneten Brian Babin, R-Texas, Vorsitzender des Wissenschaftsausschusses des Repräsentantenhauses, schockiert, der möglicherweise nicht mit der dramatischen Änderung seiner Einstellung gerechnet hatte, als er Pace zur Anhörung einlud. Anfang des Monats bekräftigte Babin seine Unterstützung für das SLS-Raketenprogramm und sagte: „Ohne SLS können wir nicht vor China zur Mondoberfläche zurückkehren.“

Abschied von der traditionellen Luft- und Raumfahrtindustrie

Paces Äußerungen erregten aufgrund des scharfen Kontrasts zwischen seiner konsequenten Position und den aktuellen Empfehlungen Aufmerksamkeit. Als langjähriger Verfechter der traditionellen Weltraumpolitik leitete er während Trumps erster Amtszeit die Gestaltung des Artemis-Programmrahmens. In dieser Aussage machte er jedoch deutlich: „Um eine nachhaltige Monderkundung zu erreichen, muss kommerzielle Luft- und Raumfahrttechnologie eingeführt werden.“

Pace betonte: „Der überarbeitete Artemis-Aktionsplan sollte die oberste Priorität des neuen NASA-Administrators sein. Obwohl dies zu schmerzhaften Anpassungen bei der traditionellen Luft- und Raumfahrtindustrie und internationalen Partnern führen kann, ist eine rechtzeitige Transformation weitaus besser, als den alten Weg der Unhaltbarkeit und außer Kontrolle geratenen Kosten fortzusetzen. Die politische Ausrichtung des Artemis-Programms selbst ist vernünftig und wird vom Kongress und früheren Regierungen unterstützt, muss aber auf nachhaltigere und glaubwürdigere Weise gefördert werden.“

Auf Budgetebene wies Pace darauf hin, dass die NASA ihre Innovationsorientierung stärken müsse, wenn sie sich um Finanzierung oder zusätzliche Ressourcen bemühe, und dass traditionelle Projekte nur als „letzte Backup-Option“ genutzt werden sollten. Er schlug außerdem vor, angesichts der zunehmenden Alterung der Internationalen Raumstation und häufiger Ausfälle über eine vorzeitige Stilllegung der Anlage vor 2030 nachzudenken.

Darüber hinaus plädierte Pace dafür, dass die NASA ihre Mond- und Marsziele gleichzeitig vorantreiben sollte.

Die Logik der interstellaren Kolonisierung

Obwohl es nicht realistisch ist, innerhalb der nächsten fünf Jahre eine bemannte Landung auf dem Mars zu erreichen, schlug Pace Alternativen vor: die Durchführung einer bemannten Mars-Vorbeiflugmission in diesem Zeitraum oder die vollständige Rückgabe von Marsbodenproben.

Er zeigte systematisch die strategische Bedeutung der menschlichen Expansion in das Sonnensystem auf und plädierte dafür, dass die Vereinigten Staaten die nachhaltige Entwicklung von Weltraumaktivitäten und menschlicher Besiedlung im Sonnensystem als ihr langfristiges Ziel betrachten sollten.

„Kurzfristig könnten Mondbasen nach dem Vorbild antarktischer Forschungsstationen funktionieren“, schreibt Pace. „Langfristig könnten diese Stützpunkte und Marssiedlungen völlig neue soziale Formen hervorbringen – so wie Eisenbahnen die amerikanische Wüste umgestaltet haben. Trotz der vielfältigen Unsicherheiten in Technologie, Wirtschaft und Biologie bleibt die Vision einer transplanetaren Spezies spannend. Das Ziel „Mars“ ist alles andere als ein Wettbewerb. Es ist im Wesentlichen ein Symbol für Amerikas Zukunftsambitionen – es weist auf größere und offenere Möglichkeiten hin.“