US-Präsident Donald Trump wird nächste Woche eine neue Runde von Zöllen einleiten, während die Bundesanwälte Strafanzeigen gegen Unternehmen und Einzelpersonen vorbereiten, die sich den Maßnahmen entziehen wollen. Der US-Zoll hat lange damit zu kämpfen, relativ häufige Steuerhinterziehungstaktiken zu vereiteln, wie etwa die Manipulation des Ursprungslandes importierter Waren oder deren falsche Klassifizierung in Erklärungen. Allerdings wurden solche Probleme in der Vergangenheit durch Geldstrafen oder zivilrechtliche Vergleiche gelöst, wobei die Parteien nur selten einer strafrechtlichen Verfolgung ausgesetzt waren.
Doch nun sagt das Justizministerium, dass es eine neue Einheit mit „erheblichem Personal“ aufstockt, um seine Bemühungen auf die Bekämpfung von Handelsbetrug und anderen Unternehmensverbrechen zu konzentrieren. Unterdessen versucht die Bundesanwaltschaft, Fälle von damit zusammenhängender Steuerhinterziehung aufzudecken und hat Aufzeichnungen über Transaktionen mit ausländischen Waren während der vorherigen Präsidentschaftsregierung angefordert, um einen möglichen Plan für ein hartes Vorgehen gegen diejenigen zu entwerfen, denen die Umgehung neuer Zölle vorgeworfen wird.
Ein US-Zoll- und Grenzschutzbeamter steht vor einem Lastwagen und wartet auf die Inspektion im Frachthafen Otay Mesa in San Diego, Kalifornien
„Während einige fahrlässige Handlungen oder Verwaltungsfehler möglicherweise besser für Zivilverfahren geeignet sind, ist die strafrechtliche Durchsetzung bei schwerwiegenden Verstößen angebracht“, sagte Matthew Galeotti, zuständiger Sonderermittler der Kriminalabteilung des Justizministeriums. „Wenn Importeure beispielsweise Betrug begehen, indem sie den Wert der Waren unterschätzen oder ihr Herkunftsland falsch angeben, umgehen sie die vollen Kosten für den Import von Produkten in die Vereinigten Staaten.“
Trump versprach im April, dass es „sehr harte“ Konsequenzen für diejenigen geben werde, die sich seinen globalen Zöllen entziehen. Es ist unklar, wie die Ermittlungen wegen angeblicher Steuerhinterziehung voranschreiten. Die Arbeiten könnten Monate dauern, da einige der neuen Tarife erst Wochen alt sind und weitere voraussichtlich ab dem 1. August in Kraft treten.
US-Beamte sagen, dass Steuerhinterziehung der Regierung jedes Jahr Einnahmenverluste in zweistelliger Milliardenhöhe kosten könnte. Galeotti sagte, die Staatsanwaltschaft untersuche Branchen wie Stahl, Aluminium, Textilien und Konsumgüter. An der Arbeit ist auch die Financial Fraud Unit beteiligt, deren Mitglieder die Aufgabe haben, hart gegen Unternehmen vorzugehen, die Zölle umgehen.
Bei den potenziellen Verstößen, nach denen die Staatsanwälte suchen, handelt es sich laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen nicht nur um Zölle, die nach Trumps Amtsantritt eingeführt wurden, sondern auch im Vorfeld seiner Amtseinführung im Januar.
Bundesanwaltschaften außerhalb von Washington hätten vor kurzem Informationen über Lieferungen und Kommunikation zwischen dem Unternehmen und anderen Unternehmen in seiner Lieferkette während der Amtszeit des ehemaligen Präsidenten angefordert, sagten die Personen, die wie andere unter der Bedingung der Anonymität sprachen, um vertrauliche Kommunikation zu besprechen.
Staatsanwälte verlassen sich traditionell auf Strafverfolgungsbehörden wie Homeland Security Investigations (HSI) und Customs and Border Protection (CBP), wenn es um schwerwiegende Fälle von Zollhinterziehung geht, die zu einer zivil- oder strafrechtlichen Verfolgung führen können. CBP scheint auch seine Kontrolle von Unternehmen, die von Zöllen betroffen sind, zu verstärken.
Ein Containerschiff am APM Maersk Terminal im Hafen von Los Angeles, Kalifornien