Ein Wissenschaftler der Universität Leicester hat einen neuen Fossiltyp entdeckt, der Aufschluss über das Leben in den Ozeanen vor einer halben Milliarde Jahren gibt. Eine neue Studie in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B beschreibt die winzigen Lebewesen, die modernen Algen ähneln, und könnte Wissenschaftlern auch Einblicke in die Klimaveränderungen geben, die unsere Ozeane beeinflussen.
Planktonfossilien von vor 500 Millionen Jahren. Diese winzigen Algen sind weniger als einen Millimeter groß. Sie entwickelten ihre eigene Gemeinschaftsstruktur, um nicht von früheren Tieren gefressen zu werden. Quelle: THPHarvey
Die Fossilien sind so winzig, dass sie wie miteinander verbundene Stachelkugeln aussehen. Studienautor Dr. Tom Harvey von der School of Geography, Geology and Environment der University of Leicester sagte: „Als ich sie zum ersten Mal sah, hatte ich keine Ahnung, was sie waren. Ich fragte mich, ob es sich um Eier von Tieren oder um einen neuen Organismustyp handeln könnte.“
Doch als immer mehr Exemplare entdeckt wurden, entdeckte Dr. Harvey Ähnlichkeiten mit modernen Grünalgen, die im Plankton in Teichen und Seen leben. Er erklärte: „Die Fossilien haben die gleiche Koloniestruktur wie moderne Algen, mit miteinander verbundenen Zellen, sodass sie ordentlich und in geometrischen Formen angeordnet sind. Aber überraschenderweise lebten diese Fossilien im Ozean und gaben den Menschen einen seltenen Einblick in das frühe Plankton des Ozeans.“
Verbindung zur kambrischen Explosion
Die Bedeutung dieser Fossilien liegt in ihrem enormen Alter. Es ist wahrscheinlich kein Zufall, dass sie in der Zeit lebten, in der sich die ersten Tiere entwickelten, der „Explosion“ des Lebens im Kambrium. Heutzutage ist Phytoplankton eine wesentliche Nahrungsquelle für fast alle Organismen im Ozean. Moderne Phytoplanktongruppen haben sich jedoch erst vor relativ kurzer Zeit entwickelt, und wir wissen nicht, welche Phytoplanktongruppen einst in den kambrischen Ozeanen lebten.
„Wenn wir uns modernes Plankton ansehen, sehen wir, dass Algen Kolonien bilden, wenn Tiere versuchen, sie zu fressen. Dabei handelt es sich um einen Abwehrmechanismus. Das Vorhandensein von Algenkolonien während des Kambriums deutet also darauf hin, dass sich frühe Tiere dazu entwickelten, sich von Plankton zu ernähren, und so eine Räuber-Beute-Beziehung begann, die bis heute andauert. Da Plankton die Grundlage des Meereslebens ist, helfen uns Planktonfossilien beim Aufbau alter Klimamodelle, und diese kleinen Fossilien spielen eine wichtige Rolle bei der Erzählung der Geschichte des Lebens auf der Erde“, sagt Dr Harvey erklärte.
Diese neue Entdeckung wird zu einem Umdenken in Bezug auf andere frühe Mikrofossilien führen. Jahrelang dachten Wissenschaftler, dass einzeln gefundene Stachelbälle ruhende Zysten einzelligen Lebens seien.
Für Dr. Harvey stellen die neuen Fossilien diese Ansicht ernsthaft in Frage: „Ich frage mich, ob wir uns die ganze Zeit geirrt haben, und viele dieser Mikrofossilien lebten tatsächlich in Gemeinschaften im Plankton. Es ist leicht, sie versehentlich zu zerbrechen, wenn wir Fossilien aus Gesteinen extrahieren, also müssen wir alle zu Sammlungen und in unsere Labore zurückkehren und herausfinden, wie häufig sie vorkommen.“
Referenzen „Koloniale Grünalgen im kambrischen Plankton“ von Thomas H.P. Harvey, 24. Oktober 2023, „Proceedings of the Royal Society B“.
Zusammengestellte Quelle: ScitechDaily