Jüngste Untersuchungen des französischen Pasteur-Instituts ergaben, dass die beinahe „Vernichtung“ der Armee während Napoleons Russlandfeldzug im Jahr 1812 wahrscheinlich nicht auf Hunger, Kälte und den gewöhnlichen Typhus zurückzuführen war, sondern höchstwahrscheinlich durch zwei Infektionskrankheiten, Paratyphus und Rückfallfieber, verursacht wurde.

Im Sommer 1812 führte der französische Kaiser Napoleon eine 500.000 Mann starke Armee zum Einmarsch in das Russische Reich. Im Dezember desselben Jahres waren jedoch nur noch wenige Überreste der Armee übrig.

Seit Jahren diskutieren Historiker über die Gründe für den Zusammenbruch von Napoleons Armee.

Den Berichten damaliger Militärärzte und Offiziere zufolge wiesen sie alle auf Typhus hin, und diese Infektionskrankheit war damals in der Armee weit verbreitet.

Zuvor fanden Historiker Körperläuse (den Hauptüberträger von Typhus) in den Überresten von Napoleons Soldaten und den Nachweis von DNA von Rickettsia prowazekii (dem pathogenen Bakterium, das Typhus verursacht), was diese Spekulation weiter bestätigt.Napoleons Armee zog sich durch das heutige Vilnius in Litauen zurück.

Um das herauszufinden, extrahierten Forscher DNA aus den Zähnen von 13 Soldaten aus einem Massengrab in Vilnius und isolierten und identifizierten dabei gezielt DNA-Fragmente bakterieller Krankheitserreger.

Der Typhus-Erreger wurde in den Befunden jedoch nicht gefunden;Salmonella enterica (ein Bakterium, das Paratyphus verursacht) und Borrelia burgdorferi (ein Bakterium, das Rückfallfieber verursacht), übertragen durch KörperläuseSpuren, die darauf hindeuten, dass Napoleons Armee möglicherweise nicht vom Typhus besiegt wurde.

Die Forscher führten die neue Entdeckung auf Unterschiede in der Sequenzierungstechnologie zurück.

Alte DNA wird stark in extrem kleine Fragmente zerlegt, was die Anwendung früherer Nachweistechniken erschwert. Neue Technologien können jedoch auf der Grundlage dieser sehr kurzen alten DNA-Sequenzen ein breiteres Spektrum an DNA-Quellen erfassen.

Derzeit wurden die Forschungsergebnisse in der internationalen Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht.