Eine neue Studie von Forschern der University of Texas in Austin zeigt, dass der Mars einst über ein riesiges Flusssystem verfügte, dessen Größe mit großen Flusseinzugsgebieten wie dem Amazonasbecken auf der Erde vergleichbar war. Diese Bereiche könnten das frühe Leben gefördert haben.


Vor Milliarden von Jahren formten Niederschläge die Marsoberfläche, wobei Wasser durch die Landschaft in Täler und Flüsse floss und schließlich Krater füllte, bis sie überliefen. Diese Ströme strömen durch Schluchten und können sogar in die großen Ozeane münden, die einst auf dem Mars existierten. Auf der Erde sind Gebiete rund um große Flusssysteme oft die lebensreichsten Gebiete. Beispielsweise wurden im Amazonasbecken Zehntausende Arten registriert. Wissenschaftler spekulieren, dass, wenn der Mars über ein ähnliches Flussnetz verfügt, diese Orte eine Umgebung bieten könnten, die für Leben geeignet ist, wenn flüssiges Wasser vorhanden ist.

Die in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlichte Studie ist die erste, die große Flussentwässerungssysteme auf dem Mars eindeutig identifiziert, und das Team kartierte 16 riesige Becken, die als die vielversprechendsten Lebensräume für Leben auf dem Planeten gelten. Co-Autor Timothy A. Goudge, Assistenzprofessor am Department of Earth and Planetary Sciences, sagte, dass die Existenz von Flüssen auf dem Mars seit langem bekannt sei, es jedoch bisher unklar sei, ob diese Flüsse in großen Entwässerungssystemen auf globaler Ebene organisiert seien.

Die Forscher kombinierten zuvor veröffentlichte Datensätze von Mars-Talnetzwerken, Seen und Flüssen, um ein vollständiges Bild des Entwässerungssystems zu rekonstruieren und seine Gesamtgröße zu berechnen. Die Analyse ergab 19 große Talsysteme, Bäche, Seen, Schluchten und Sedimentansammlungen, von denen 16 miteinander verbundene Wassereinzugsgebiete mit einer Fläche von mindestens 100.000 Quadratkilometern bilden, was der kleinsten Größe der großen Flussbecken der Erde entspricht. Dies ist das erste Mal überhaupt, dass solche Merkmale auf der Marsoberfläche umfassend identifiziert wurden.

Die Zahl großer Wassereinzugsgebiete auf dem Mars ist im Vergleich zur Erde, wo es mindestens 91 gibt, gering. Das Amazonasbecken erreicht eine Fläche von 6,2 Millionen Quadratkilometern, während das Colorado River Basin in Texas kaum 103.300 Quadratkilometer erreicht. Auf dem Mars fehlt es an plattentektonischer Aktivität, was zu weniger Geländeveränderungen führt. Große Entwässerungssysteme machen nur 5 % der antiken Landformen aus, aber sie tragen 42 % zum gesamten durch Flüsse erodierten Material auf dem Mars bei. Studienleiter und Postdoktorand Abdallah S. Zaki wies darauf hin, dass diese Sedimente reich an Nährstoffen seien und die besten Orte seien, um nach Zeichen früheren Lebens zu suchen. Die langfristige Wechselwirkung zwischen Wasserströmung und Gestein kann chemische Reaktionen auslösen und Lebenssignale bilden.

Obwohl die Marsoberfläche mit einem Mosaik kleinerer Entwässerungssysteme übersät ist, gelten diese großen Gebiete als Hauptziele für die zukünftige Erforschung der Bewohnbarkeit des Mars. Gooch betonte, dass dies bei der Auswahl der Detektionsstandorte für zukünftige Missionen von entscheidender Bedeutung sein werde. Danny Stockli, Vorsitzender des Department of Earth and Planetary Sciences, sagte, die Forschung spiegele die bahnbrechenden Beiträge der Jackson School of Geosciences wider.