Der US-Verteidigungsriese Northrop Grumman kündigte kürzlich das unbemannte Kampfflugzeugprojekt Talon an und schloss sich damit offiziell dem schnell wachsenden Lager der „treuen Flügelmänner“ an. Es wird den künftigen gemeinsamen Kampfanforderungen der US-Luftwaffe und der US-Marine gerecht und als autonome Wingman-Plattform für mehrere Missionen positioniert, die mit bemannten Kampfflugzeugen wie der F-35 und der F-22 zusammenarbeiten kann.
Der Bericht wies darauf hin, dass sich der Bereich der unbemannten Kampfflugzeuge in den letzten Jahren rasant entwickelt habe. Die US-Luftwaffe plant den Einsatz von rund 1.000 loyalen Wingman-Gruppen, und die Marine baut auch ihre eigene unbemannte Kampfflugzeugtruppe auf. Der „Talon“ ist eine Lösung der neuen Generation, die auf den Markt gebracht wurde, um dieser Nachfrage gerecht zu werden und am Wettbewerb für das „Cooperative Combat Aircraft“ (CCA)-Projekt des Verteidigungsministeriums teilzunehmen.
„Talon“ selbst ist eine Erweiterung und Neugestaltung des früheren „Project Lotus“, nachdem Northrop Grumman in der ersten CCA-Ausschreibungsrunde gescheitert war. Jetzt ist es mit einer neuen Positionierung wieder in den Wettbewerb eingestiegen. Ähnlich wie bei anderen loyalen Flügelmännern besteht das Hauptziel der „Talon“ darin, die Tödlichkeit, Überlebensfähigkeit und Kampfeffizienz der gesamten Formation zu verbessern und risikoreiche Missionen über unbemannte Plattformen durchzuführen, wodurch die Notwendigkeit verringert wird, teure bemannte Jäger und Piloten direkt dem feindlichen Feuer auszusetzen. Anders als die frühen unbemannten Flügelmänner, die den Schwerpunkt auf Luftkampffähigkeiten legten, war der „Talon“ von Anfang an als Plattform für mehrere Missionen konzipiert. Es kann nicht nur an Luft-Luft-Kämpfen teilnehmen, sondern auch Aufgaben wie Geheimdienstaufklärung, Täuschungszündung und das Tragen von Raketen für Angriffe ausführen. Mithilfe fortschrittlicher künstlicher Intelligenz und des autonomen Steuerungsmodus „Human on the Loop“ kann ein hohes Maß an autonomem Handeln erreicht und gleichzeitig die Befehlsgewalt des Menschen gewährleistet werden.
In Bezug auf Entwicklungstempo und Kostenkontrolle versucht der Talon auch, den Abstand zu traditionellen bemannten Jägern zu vergrößern. Northrop Grumman sagte, dass das Flugzeug vom Konzept bis zur „Landung“ des Prototyps nur 15 Monate gedauert habe und seinen Erstflug in etwa neun Monaten danach absolvieren soll. Im Gegensatz dazu dauerte es bei der F-35 „Lightning II“ mehr als 13 Jahre von den Zeichnungen bis zum Erstflug, was die starke Verdichtung der Konstruktions-, Herstellungs- und Verifizierungsprozesse der neuen Generation unbemannter Kampfflugzeuge widerspiegelt. Als Reaktion auf die Obergrenze der Stückkosten der US-Luftwaffe von etwa 23 bis 25 Millionen US-Dollar für einen einzelnen Loyal Wingman und das Ziel der Marine von etwa 15 Millionen US-Dollar hat Northrop Grumman das Gewicht und die Teile in der Struktur und im Prozess des Talon erheblich reduziert, wodurch er etwa 1.000 Pfund (ungefähr 453 Kilogramm) leichter ist als die vorherige ähnliche Plattform des Unternehmens und die Anzahl der Teile zur Verkürzung um etwa 50 % reduziert wurde den Produktionszyklus und senken die Gesamtkosten.
Northrop Grummans Slogan für den Talon in den sozialen Medien lautet „Geboren für schnelle Anpassung“ und betont seinen modularen Aufbau und die Fähigkeit zum schnellen Aufgabenwechsel. Er betont, dass es sich um eine autonome Kampfplattform für zukünftige Schlachtfelder handelt, die Nutzlasten und Software flexibel entsprechend den Missionsanforderungen konfigurieren kann. Angetrieben von der großen loyalen Bürokratie der US-Luftwaffe und dem CCA-Plan des Verteidigungsministeriums wird erwartet, dass der Talon, obwohl er ein „Nachzügler“ ist und auf Multimissionsfähigkeiten, beschleunigte Entwicklungszyklen und Kostenoptimierungsstrategien setzt, einen Platz auf dem hart umkämpften unbemannten Wingman-Markt einnehmen und das kollaborative Kampfmodell bemannter Jäger und unbemannter Plattformen neu gestalten wird.