An seinem Geburtstag im Februar schnitt Nvidia-CEO Jensen Huang gerade einen Kuchen an, um mit seiner Frau zu Hause zu feiern, als er versehentlich mehrere verpasste Anrufe von unbekannten Nummern auf seinem Telefon entdeckte. Der Technologieriese im Herzen des Booms der künstlichen Intelligenz wollte es gerade ignorieren, aber das Telefon klingelte erneut. „Hallo, Jen-Hsun Huang, das ist Präsident Trump.“ Eine Stimme kam vom anderen Ende des Telefons.

Als Huangs Hund anfing zu bellen und den Anruf zu übertönen, dachte er zunächst, es sei ein Streich: „Ich sagte: ‚Wirklich? Es ist Präsident Trump selbst?‘“, erinnerte er sich in einem Interview. Der spontane Anruf dauerte 45 Minuten. Während eines Großteils seiner Karriere war Huang außerhalb des Silicon Valley wenig bekannt und Nvidias Chips galten nicht einmal als Mainstream in der Technologie.

Chips waren lange Zeit die „unbeliebten Stiefkinder“ der digitalen Welt. Die Menschen achten mehr auf die Geräte, die sie steuern, und auf die Dienste, die sie ausführen, während sie vor den Chips selbst meist die Augen verschließen. Aber in diesem Jahr sind Chips zur zentralen treibenden Kraft hinter der Begeisterung für künstliche Intelligenz geworden, die die Geschäfts- und Finanzwelt erfasst.

Die Financial Times ernannte Huang Jen-Hsun aufgrund seiner Schlüsselrolle bei diesem Wandel zur Person des Jahres. Huang hat eines der größten Investitionsprogramme für den Privatsektor aller Zeiten geleitet, das sowohl die US-Wirtschaft als auch den Aktienmarktboom gestützt hat. Gleichzeitig hat die von ihm geförderte Technologie das Potenzial, die gesamte Branche neu zu gestalten. Nvidia ist heute das wertvollste Unternehmen der Welt und war in diesem Jahr einmal das erste Unternehmen, das eine Marktkapitalisierung von über 5 Billionen US-Dollar erreichte (am Donnerstagabend war es 4,4 Billionen US-Dollar wert). Bis Ende 2025 wird Huangs Nettovermögen 160 Milliarden US-Dollar übersteigen, was ihn zu einem der zehn reichsten Menschen der Welt machen wird. Selbst wenn die aktuelle Bewertung hoch ist und der Aktienkurs halbiert wird, wird der Marktwert von Nvidia immer noch dreimal so hoch sein wie Ende 2021.

Jen-Hsun Huang hat immer davor gewarnt, dass jeder Vorsprung in der Technologie fragil ist, und er war der Erste, der vor den Risiken der Selbstgefälligkeit warnte. Mehrere große Technologieunternehmen, angeführt von Google, entwickeln eigene Chips, um mit Nvidia zu konkurrieren. Doch drei Jahre nachdem die Einführung von ChatGPT einen globalen Wettlauf um künstliche Intelligenz auslöste, bleibt Nvidias führende Position bei der Herstellung von Chips für künstliche Intelligenz solide.

Obwohl die plötzliche Aufmerksamkeit Huang in die öffentliche Rolle eines Technologiepropheten und Visionärs gedrängt hat, ist er bereits bereit, diese Verantwortung zu übernehmen. Er nannte Nvidia „eines der einflussreichsten Technologieunternehmen der Geschichte“ und sein Ton war so klar wie viele seiner öffentlichen Äußerungen. „Die Computertechnologie, die wir 30 Jahre lang erfunden haben, verändert jetzt den gesamten Bereich der Informatik grundlegend“, sagte er. „Wir schaffen eine neue Digital-Intelligence-Branche.“

Das Jahr 2025 wird als das Jahr in die Geschichte eingehen, in dem Rechenzentren ins öffentliche Bewusstsein gelangten. Die Eile, riesige neue Rechenanlagen zu bauen, um den künftigen Bedarf an künstlicher Intelligenz zu decken, hat das Land zu einem Lichtblick in einer schwächelnden Wirtschaft gemacht und einen beträchtlichen Anteil am Wachstum des US-Bruttoinlandsprodukts ausgemacht. Als großer Anbieter von Chips für künstliche Intelligenz, die etwa die Hälfte der Rechenzentrumskosten ausmachen, ist die Leistung von Nvidia sprunghaft angestiegen. Einige Kritiker glauben, dass Huang Unternehmensgelder in andere Unternehmen für künstliche Intelligenz investiert, darunter auch in seine eigenen Kunden. Dieses zirkuläre Handelsmodell ist riskant und kann die Nachfrage nach seinen Chips künstlich in die Höhe treiben.

Aber Huang Renxun sagte, dass die Diversifizierung der Investitionen darin bestehe, ein breiteres Ökosystem für künstliche Intelligenz zu kultivieren. Er sagte, Nvidias Investitionen, die sich auf „Milliarden Dollar und damit verbundene Unternehmen auf Hunderte Milliarden Dollar belaufen“, seien zu gering, um einen großen Einfluss auf die Gesamtnachfrage zu haben: „Sie reichen nicht einmal aus, um die Einkäufe der Kunden zu decken.“ Seit diesem Sommer hat Nvidia außerdem eine Reihe hochkarätiger Zusagen gemacht, darunter die Investition von bis zu 100 Milliarden US-Dollar in OpenAI in den nächsten Jahren. Während die Sorge vor einer Blase wächst, haben andere führende Köpfe im Bereich der künstlichen Intelligenz, darunter OpenAI-CEO Sam Altman, öffentlich vor den Risiken gewarnt. Aber Huang Renxun, der die Denkweise eines Ingenieurs hat, konzentriert sich nur auf Transaktionen, die er kontrollieren kann. „Die Diskussion über Investitionen ist sehr heiß, aber tatsächliche Investoren sind sehr vorsichtig“, betonte er. „Die meisten echten Investoren, die ich getroffen habe, sind ziemlich selbstdiszipliniert.“ Als Huang Renxun über die Gründe für Großinvestitionen und deren Dauer sprach, wurde er immer eloquenter. Er erklärte, dass die globale digitale Infrastruktur einer umfassenden Überarbeitung bedürfe. „Wir haben 60 Jahre gebraucht, um hierher zu gelangen“, sagte er, „und es würde mehr als zwei Jahre dauern, alle Computer der Welt zu modernisieren.“

In diesem Jahr hat Huang eine Reihe lockerer und überraschend langer Grundsatzreden an verschiedenen Orten auf der ganzen Welt gehalten, und sein Stil ist sichtbar – er ist immer in der Lage, schnell auf Themen einzugehen, die für den normalen Zuhörer vielleicht unklar erscheinen. Auch wenn das Publikum möglicherweise nicht mit den Details der Chip-Architektur und der fortschrittlichen Software vertraut ist, über die er leidenschaftlich diskutiert, kann seine Starpower dennoch Veranstaltungsorte füllen. Seine charakteristischen Lederjacken (die dieses Jahr mit Pailletten eingeführt wurden) sind zu einer ebenso einflussreichen persönlichen Marke geworden wie die Rollkragenpullover von Steve Jobs. Ein Video, in dem er Arm in Arm mit Führungskräften von Samsung und Hyundai Bier trank, ging im Internet viral. „Fertigungsintelligenz in Echtzeit ist etwas völlig Neues auf der Welt“, sagte er. „Jedes Land wird es haben, jedes Unternehmen wird es nutzen, jede Industrie wird es nutzen. Diese Fertigungsindustrie könnte Billionen von Dollar groß sein, und sie fängt gerade erst an.“

Das Wachstum von Nvidia resultierte aus einer Reihe großer Wetten, die andere entweder nicht vorhergesehen hatten oder nicht bereit waren, einzugehen.

Huang führt diese Wetten auf das Vertrauen in sein eigenes Urteilsvermögen zurück – ein Vertrauen, das durch ein kleines Team von Hauptleuten gestärkt wird und es ihm ermöglicht, die technologische Macht zur Umgestaltung der Welt genau zu bestimmen. „Die Fähigkeit, die Zukunft vorherzusehen, die Fähigkeit, an eine Idee zu glauben, hängt letztendlich von der Fähigkeit ab, auf die Quelle zurückzugreifen“, sagte er. Huang sagte, er „prüfe“ seine Überzeugungen „jeden Morgen intuitiv“.

Seine erste große Wette war, dass herkömmliche Chipdesigns irgendwann nicht mehr in der Lage sein würden, die wachsenden Leistungsanforderungen von Mikroprozessoren zu erfüllen. Seiner Ansicht nach ermöglicht die Architektur der Gaming-Chips von Nvidia einen Ersatz, und das beginnt alles mit der fortschrittlichen Rechenleistung, die für die wissenschaftliche Forschung erforderlich ist. Einige Jahre später ging er eine zweite Wette ein – die Entwicklung einer Softwareschicht, die es mehr Entwicklern ermöglichen würde, die Fähigkeiten des Chips zu nutzen. Bei beiden Initiativen handelte es sich um kostspielige Erkundungen neuer Gebiete, für die es kaum Marktnachfrage gab. „Keine Kunden fragen danach, keine Konkurrenten machen Ähnliches und man wird ohne externe Anerkennung allein gelassen“, sagte Huang. Erst später wurde der Aufstieg des maschinellen Lernens zum perfekten Anwendungsszenario für seinen Traum vom wissenschaftlichen Forschungsrechnen. Eine Softwareschicht namens CUDA macht es Entwicklern einfacher, Anwendungen für künstliche Intelligenz zu entwickeln, um Nvidia-Chips als Konkurrenzprodukte zu verwenden, was sie zu einer der wichtigsten strategischen Waffen des Unternehmens macht.

Jay Puri, Vertriebsleiter von Nvidia und einer der engsten Vertrauten von Huang Renxun, sagte, dass es in der Chipindustrie nie an sogenannten Visionären gefehlt habe, die die Zukunft der Technologie vorhersagen, aber was an Huang Renxun selten ist, ist, dass er den Mut hat, große Wetten einzugehen und daran festzuhalten. „Es ist eine Sache, einen Traum zu haben, eine andere, ihn umzusetzen“, sagte er. Sobald der Technologieriese eine Idee hat, ist es schwierig, den Kurs zu ändern – selbst nachdem jahrelange Investitionen die Gewinne geschmälert und die Aufmerksamkeit aktivistischer Investoren auf sich gezogen haben.

Hartnäckigkeit, Fokus und flaches Management

Um die persönlichen Merkmale dahinter zu erklären, erwähnte Mike Moritz, der frühere Vorstandsvorsitzende von Sequoia Capital, einem frühen Investor von Nvidia, die Erfahrung, kurz vor dem Bankrott zu stehen, nachdem der erste Chip des Unternehmens gescheitert war. „Die Belastbarkeit, Beharrlichkeit und das Talent, die Jensen Huang an den Tag legte, als er das Unternehmen durch die Krise führte, waren der erste Ausdruck seines späteren festen Willens“, sagte er. Höchste Konzentration ist immer der Schlüsselfaktor. „Ich beginne zu arbeiten, sobald ich aufwache, und höre nicht auf, bis ich zu Bett gehe“, sagte Huang. „Ich habe keine Hobbys. Die erste Priorität besteht darin, mich um meine Familie zu kümmern, und ansonsten widme ich meine ganze Zeit der Arbeit.“

Diese intensive Leidenschaft für die Arbeit und die extreme Aufmerksamkeit für technische Details haben ein Unternehmen geprägt, dessen Kern ein CEO und eine ungewöhnlich flache Führungsstruktur sind. Huang sagte, das Unternehmen habe 50 bis 60 Führungskräfte, die ihm direkt unterstellt seien – die genaue Zahl kenne er nicht – und er habe die traditionellen Unternehmenshierarchien aufgegeben. „Die Art und Weise, wie Informationen übermittelt werden, ist fehleranfällig und den Mitarbeitern mangelt es an Autonomie“, sagte er. Puri fügte hinzu, dass ein Teil des Zwecks dieser Vereinbarung darin bestehe, die in den meisten Unternehmen bestehenden Machtzentren aufzubrechen, in denen „Menschen versuchen, durch die Kontrolle von Informationen Macht zu erlangen“, und „er wollte nicht, dass die Mitarbeiter in ihren Silos festsitzen“.

Huang Renxun sagte, dass dieses Modell eine strenge Unternehmenskultur gefördert habe und er die Nvidia-Mitarbeiter als „Familie“ betrachte. Aber er war auch ein harter Chef, der Führungskräfte manchmal öffentlich beschimpfte. Huang selbst bezeichnet diese öffentliche Kritik gerne als Taktik. Die gängige Führungspraxis, Mitarbeiter öffentlich zu loben und privat zu kritisieren, sei „genau das Gegenteil des richtigen Ansatzes“, sagte er. Es ist viel besser, Probleme offen anzusprechen, damit jeder aus dem Scheitern lernen kann. „Das ist genau das, was wir suchen“, sagt er, als wäre jede Emotionsbekundung nur eine weitere technische Optimierung. Aber für diejenigen, die kritisiert werden, fühlt es sich nicht so an. „Wenn er emotional engagiert ist, kann sich diese Intensität persönlich anfühlen“, sagte Puri, „aber das ist nicht der Fall – er ist einfach sehr emotional intensiv und konzentriert sich auf die Probleme, die wir ansprechen und die wir verbessern müssen.“

Ein pragmatischer Blick auf die Zukunft der künstlichen Intelligenz

Huang ist mit einigen der orthodoxen Ansichten des Silicon Valley über die Art und Weise, wie künstliche Intelligenz die Welt verändern könnte, nicht einverstanden. Die Tech-Elite scheint gespalten zu sein zwischen „Untergangspropheten“ und „Beschleunigungsbefürwortern“ – Pessimisten, die befürchten, dass künstliche Intelligenz außer Kontrolle gerät und katastrophalen Schaden anrichtet, während Optimisten eine neue Stufe der Superintelligenz erreichen wollen. Huang Renxun entlässt beide Gruppen. Er weist die Weltuntergangspropheten zurück, die vorhersagen, dass künstliche Intelligenz zu Massenarbeitslosigkeit führen wird. Bisher hat künstliche Intelligenz nur bestimmte Aspekte einiger Jobs übernommen, anstatt Menschen arbeitslos zu machen. „Ich denke, die Leute verwechseln die Automatisierung von Aufgaben mit dem wesentlichen Zweck der Arbeit“, sagte er.

Gleichzeitig hat er wenig Verständnis für die futuristische Rhetorik, die in Diskussionen über künstliche Intelligenz üblich ist – die Rede von neuen Arten von Intelligenz, die eines Tages die menschlichen Fähigkeiten übertreffen könnten. „Der Weg zu einer schwer zu definierenden allgemeinen künstlichen Intelligenz ist unklar“, sagte er und fügte hinzu: „Ich glaube auch nicht, dass sie so wichtig ist.“ Stattdessen beschreibt er die nächste Phase der KI als eine technische Herausforderung – die Verbesserung der Technologie hinter Diensten wie ChatGPT, damit sie breiter eingesetzt werden kann. „Künstliche Intelligenz ist mehr als nur Chatbots“, sagte er. „Künstliche Intelligenz deckt viele Branchen auf der ganzen Welt ab. Ich glaube, dass die Wahrscheinlichkeit, dass künstliche Intelligenz keine groß angelegten Produktivitätssteigerungen in der Industrie bewirken kann, sehr gering ist.“

Das klingt alles banal und heimelig, vor allem im Vergleich zu einem Tech-Visionär wie Elon Musk, der sich eine Zukunft vorstellt, die Raumfahrt und eine Armee von Roboterassistenten umfasst. Jen-Hsun Huang entschuldigt sich dafür nicht. „Ich versuche, mich von Science-Fiction fernzuhalten“, sagte er. „Ich denke, dass es keinen Nutzen hat, über die Zukunft der künstlichen Intelligenz zu fantasieren, was dazu führt, dass die Menschen entweder zu viel oder zu wenig investieren. Ich versuche, pragmatisch zu bleiben.“