Universal Studios befindet sich in einem frühen Stadium der Planung eines neuen Themenparks in Saudi-Arabien, ein Schritt, der das Unternehmen möglicherweise in Konkurrenz zu Disney auf dem boomenden Markt im Nahen Osten bringen könnte. Nach Angaben von mit der Angelegenheit vertrauten Personen haben die Universal Studios, die zu Comcast gehören, mit der vorläufigen konzeptionellen Designarbeit für den Themenpark begonnen. Das Projekt wird möglicherweise von von der saudischen Regierung unterstützten Einrichtungen finanziert und ist Teil einer Franchise-Kooperation mit Universal Studios.
Anfang des Jahres unterzeichnete Disney einen ähnlichen Vertrag zum Bau eines neuen Themenparks in Abu Dhabi. Universal Studios hat die Einzelheiten der Zusammenarbeit beim saudischen Projekt noch nicht finalisiert, einem potenziellen Multimilliarden-Dollar-Projekt, dessen Fertigstellung voraussichtlich nicht vor den 2030er Jahren erfolgen wird.
Während wohlhabende Länder im Nahen Osten versuchen, ihre Wirtschaft zu diversifizieren und sich von der Abhängigkeit von der Ölindustrie zu lösen, setzen einige auf den Tourismus, der sich auf symbolträchtige Attraktionen konzentriert. Disneys Themenpark Abu Dhabi liegt auf einer Insel, die auch beliebte Reiseziele wie die Formel 1, Ferrari World, Warner Bros. und SeaWorld beherbergt.
Brian Roberts, Chief Executive Officer von Comcast, besuchte letzten Monat Saudi-Arabien, um an einer Investitionskonferenz teilzunehmen und Al Jidiya, ein großes Unterhaltungs- und Sportprojekt, zu besuchen, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen. Der Standort des Universal Studios Saudi-Themenparks dürfte in Jidiyah liegen.
Jediya liegt etwa 40 Autominuten südwestlich der saudischen Hauptstadt Riad. Dort wird diesen Monat ein Six Flags-Themenpark eröffnet, außerdem sind ein Dragon Ball Z-Themenpark und ein Wasserpark im Bau.
Comcast baut sein Themenparkgeschäft energisch aus, das höhere Gewinnmargen aufweist als andere Unternehmen seiner NBCUniversal-Mediensparte. Im Mai dieses Jahres wurde der Themenpark „Epic Universe“ in Orlando, Florida, USA, offiziell eröffnet, was die Wettbewerbsfähigkeit von Comcast gegenüber Disney im lokalen Wettbewerb um den touristischen Konsum erheblich verbesserte.
Derzeit verfügen die Universal Studios über Themenparks in Orlando, Los Angeles, Singapur, Peking und Osaka, Japan. Darüber hinaus ist in Texas ein kleiner Themenpark für Kinder geplant, und auch in Großbritannien ist ein vollständiger Themenpark in Planung.
Universal Studios besitzt eigene IPs wie „Jurassic Park“, „Drachenzähmen leicht gemacht“ und die klassische Monsterserie, und seine bestehenden Themenparks haben auch autorisierte IPs wie „Harry Potter“ und „Nintendo“ eingeführt. Es ist jedoch noch unklar, ob Universal Studios diese beliebten Lizenz-IPs in neuen Themenparks in Saudi-Arabien einführen wird.
Der Bau von Themenparks im Nahen Osten steht vor vielen Herausforderungen, wie beispielsweise den hohen Temperaturen vor Ort, die es erforderlich machen, dass Parks entweder nachts geöffnet oder als Indoor-Veranstaltungsorte gebaut werden. Als Disney das Abu Dhabi-Themenparkprojekt ankündigte, wurde das Unternehmen kritisiert, weil es mit einem Land zusammenarbeitete, das sich in Fragen wie den Rechten von Homosexuellen nicht an westliche Normen hielt.
Doch für US-amerikanische Unterhaltungsunternehmen ist die Erschließung eines traditionell hauchdünnen Marktes attraktiv, zumal solche Partnerschaften oft keine anfängliche Kapitalinvestition ihrerseits erfordern. Disney hat erklärt, dass seine Themenparks in Abu Dhabi dem Unternehmen vom ersten Tag der Eröffnung an Umsatzwachstum bescheren werden, im Gegensatz zu seinen selbstgebauten Parks, die oft länger brauchen, um profitabel zu werden.
Tatsächlich versuchten die Universal Studios bereits 2008, in den Markt des Nahen Ostens einzusteigen, als sie mit ihren Partnern das Projekt „Universal Studios Dubai“ starteten. Doch während der globalen Finanzkrise geriet das Projekt aufgrund eines finanziellen Zusammenbruchs ins Stocken, und es wurde nur ein großer Eingangsbogen gebaut und das Projekt abgebrochen.