Amerikanische Forscher haben herausgefunden, dass der kurze Moment, in dem Menschen während des COVID-19-Lockdowns von den Straßen von Los Angeles „verschwanden“, tatsächlich die Schnabelformen der lokalen Stadtvögel in sehr kurzer Zeit veränderte. Diese Veränderung kehrte sich schnell um, nachdem die Gesellschaft ihre Arbeit wieder aufgenommen hatte, und stellte ein seltenes natürliches Experiment dar, wie städtische Wildtiere schnell auf Veränderungen im menschlichen Verhalten reagieren können. Untersuchungen zeigen, dass die Schnabelform der während der Sperrfrist geschlüpften städtischen Dunkeläugigen Junkos eher der der umliegenden Wildpopulationen ähnelt als den kurzen und dicken Schnäbeln, die für frühere städtische Populationen typisch waren.
Das wissenschaftliche Forschungsteam der University of California, Los Angeles (UCLA) hat von 2018 bis 2025 die Dunkelaugenammer auf dem Campus weiter verfolgt. Diese kleinen, grau gefärbten Sperlingsvögel haben in städtischen Umgebungen oft kürzere, dickere Schnäbel und gelten als vorteilhaft bei der Nutzung von Nahrungsquellen, die stark mit menschlichen Aktivitäten verbunden sind, wie Restaurantabfälle und menschliche Ernährung. Während der besonderen Zeit des neuen Corona-Lockdowns wuchsen der neuen Generation von Individuen, die in der Stadt geschlüpft waren, jedoch schlankere Schnäbel, und ihre Morphologie war denen ihrer „wilden Verwandten“ in umliegenden nichtstädtischen Lebensräumen sehr ähnlich.
Das Forscherteam stellte fest, dass diese morphologische Veränderung eine offensichtliche zeitliche Richtung hat: Sie tritt hauptsächlich während der Blockade und in der kurzen Zeit danach auf, in der sich die menschlichen Aktivitäten noch nicht vollständig erholt haben. Wenn das städtische Leben nach und nach wieder aufgenommen wird und Lebensmittelabfälle auf die Straße zurückkehren, „schwingt“ die Schnabelform nachfolgender Generationen zu dem kurzen und dicken städtischen Schnabel vor der Blockade zurück. Inmaculada Álvarez-Manzaneda Salcedo, Professorin für Ökologie an der Universität Granada in Spanien, kommentierte die Ergebnisse und wies darauf hin, dass das Auffälligste an dieser Beobachtung die schnelle Veränderung der Schnabelmorphologie und ihre Reversibilität nach der Wiederherstellung menschlicher Aktivitäten sei.
Forscher gehen davon aus, dass plötzliche Veränderungen in der Nahrungsversorgung wahrscheinlich einer der Hauptfaktoren für dieses Phänomen sind. Während des Lockdowns waren Gastronomiebetriebe auf dem Campus und in der Stadt geschlossen und der organische Abfall aus Streetfood-Küchen ging stark zurück. Diese städtischen Juncos, die sich lange Zeit auf menschliche Abfälle als Hauptnahrungsquelle verlassen hatten, mussten auf Nahrungsmittel zurückgreifen, die näher an der Natur waren, und in der Vergangenheit mehr Grünflächen und Freiflächen mit dichtem Verkehr für Nahrungsmittel betreten. Graciela Gómez Nicola, Professorin an der Complutense-Universität Madrid, wies darauf hin, dass die deutliche Reduzierung der Grundnahrungsquellen Vögel dazu gezwungen habe, ihre Ernährungsstruktur anzupassen, und der Schnabel als „Werkzeug“ für die Nahrungsaufnahme fungiere und Individuen, deren Form besser für neue Nahrungsarten geeignet sei, im Vorteil seien.
Wissenschaftler, die an dieser Studie teilgenommen und sie überprüft haben, waren jedoch sehr vorsichtig und betonten, dass dieses Phänomen noch nicht einfach als eiserner Beweis einer „schnellen Evolution“ interpretiert werden kann. Die auf so kurzen Zeitskalen beobachteten morphologischen Unterschiede können auf mehrere Mechanismen zurückzuführen sein: einschließlich der Selektion aufgrund bestehender phänotypischer Unterschiede, plastischer Anpassungen während der Ontogenese und der Überlagerung verschiedener Wege der genetischen Evolution. Das Forschungsteam neigt dazu, zu glauben, dass diese schnelle Reaktion eher mit einem Szenario der „Selektion aufgrund ursprünglicher Populationsunterschiede“ übereinstimmt, als dass man sich auf die Entstehung neuer Mutationen verlässt.
Die Forscher schlossen auch eine andere mögliche Möglichkeit nicht aus: ob die ruhigere städtische Umgebung während der Sperrfrist Individuen aus umliegenden Wildpopulationen dazu anlockte, in die städtischen Populationen zu ziehen und sich mit ihnen zu kreuzen, wodurch sich die gesamte morphologische Verteilung der Schnäbel änderte. Obwohl das Team der Ansicht ist, dass diese Erklärung aufgrund der Konsistenz von Zeit und Daten nicht sehr wahrscheinlich ist, betont es dennoch die Notwendigkeit einer strengen Überprüfung durch längerfristige genetische und Verhaltensverfolgung. Ihrer Ansicht nach besteht die wichtigere Bedeutung dieser Arbeit derzeit darin, zu zeigen, wie eng und schnell eine Kopplungsbeziehung zwischen städtischer Tierwelt und menschlichem Verhalten besteht.
Als sich die Menschen vorübergehend aus der Stadt „zurückzogen“, wurde auch das ökologische Muster schnell umgeschrieben, und Vögel zeigten in sehr kurzer Zeit quantifizierbare morphologische Reaktionen. Diese deutlich sichtbare Zeitkettenbeziehung war in der Vergangenheit in hochkomplexen städtischen Umgebungen äußerst selten. Die Studie erhebt nicht den Anspruch, den Evolutionsprozess selbst vollständig erfasst zu haben, legt jedoch nahe, dass biologische morphologische Eigenschaften in der einzigartigen Arena städtischer Ökosysteme mit unerwarteter Geschwindigkeit mit Umweltveränderungen Schritt halten können und so den Weg für längerfristige Evolutionsprozesse ebnen. Das entsprechende Papier wurde in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlicht, und die UCLA veröffentlichte außerdem eine offizielle Pressemitteilung, in der sie zu weiterer Aufmerksamkeit für die tiefgreifenden Auswirkungen menschlichen Verhaltens auf städtische biologische Gruppen aufrief.