Laut Nikkei Asia steht Apple angesichts der stark steigenden weltweiten Nachfrage nach Chips für künstliche Intelligenz vor einer immer größeren Herausforderung in der Lieferkette: einem weltweiten Mangel an hochwertigem Glasfasergewebe (Glass Cloth Fiber), einem Schlüsselmaterial für zukünftige Chips. Das Material spielt eine Schlüsselrolle in den Leiterplatten und Chipsubstraten, die in Geräten wie iPhones verwendet werden, und die fortschrittlichsten Qualitäten werden fast ausschließlich vom japanischen Hersteller Nitto Boseki (Nittobo) geliefert.
Apple verwendete Nittobos High-End-Glasfasergewebe bereits in seinen Chips, lange bevor KI-Computing die Nachfrage nach ähnlichen Materialien in die Höhe schnellen ließ. Mit der Ausweitung der KI-Last strömten jedoch nach und nach Nvidia, Google, Amazon, AMD, Qualcomm und andere Hersteller in die gleiche Lieferkette und setzten die ohnehin begrenzte Produktionskapazität von Nittobo einem beispiellosen Druck aus.
Um die Versorgung sicherzustellen, hat Apple kürzlich eine Reihe unkonventioneller Maßnahmen ergriffen. Berichten zufolge schickte Apple im vergangenen Herbst Mitarbeiter nach Japan und blieb bei Mitsubishi Gas Chemical. Dieses Unternehmen ist für die Herstellung von Chip-Substratmaterialien verantwortlich und verlässt sich auch bei der Bereitstellung von Glasfasergewebe auf Nittobo. Es wird auch angenommen, dass Apple japanische Regierungsbeamte kontaktiert hat, um Hilfe bei der Beschaffung wichtiger Materialien zu erhalten.
Während Apple bestehende Lieferungen aktiv „schützt“, versucht es auch, alternative Lieferanten zu zertifizieren, aber die Fortschritte sind langsam. Das Unternehmen hat sich an mehrere kleine und mittlere chinesische Glasfaserhersteller, darunter Grace Fabric Technology, gewandt und Mitsubishi Gas Chemical gebeten, sie bei der Verbesserung der Qualitätskontrolle zu unterstützen. Auch andere potenzielle Zulieferer aus Taiwan und China versuchen, die Produktionskapazitäten auszubauen, doch Brancheninsider weisen darauf hin, dass es immer noch sehr schwierig sei, die von Apple geforderten Qualitätsniveaus in diesem Bereich dauerhaft und stabil zu erreichen.
Der Grund dafür, dass die technische Schwelle so hoch ist, liegt darin, dass die Prozessanforderungen an Glasfasern selbst äußerst streng sind. Jede Faser muss extrem dünn, extrem gleichmäßig und praktisch fehlerfrei sein, da das Glasfasergewebe tief im Chipsubstrat eingebettet ist und nach dem Zusammenbau nicht repariert oder ersetzt werden kann. Aus diesem Grund sind große Chiphersteller in der Übergangszeit im Allgemeinen zurückhaltend, minderwertige Materialien zu verwenden.
In dem Bericht wurde auch erwähnt, dass Apple intern die Verwendung von Glasfasergewebe mit einem etwas niedrigeren technischen Niveau als kurzfristige Notlösung erörtert hat. Diese Option würde jedoch einen langwierigen Test- und Validierungsprozess erfordern und nur eine begrenzte Entlastung des Angebotsdrucks für 2026-Produkte bieten. Ähnliche Bedenken plagen auch andere Chiphersteller, was zeigt, dass dieser „festgefahrene Krieg“ um Schlüsselmaterialien zu einer allgemeinen strukturellen Herausforderung für die gesamte Halbleiter- und KI-Industriekette geworden ist.