Die NASA bereitet den Start eines Experiments namens GUSTO (kurz für Galactic/Extragalactic ULDB Terahertz Spectroscopic Observatory) vor, um Daten zu sammeln, die zur Erstellung von 3D-Karten von Teilen der Milchstraße verwendet werden. Beim GUSTO-Experiment handelt es sich um ein Teleskop, das mindestens 55 Tage lang in einem Höhenballon 120.000 Fuß über der Antarktis schwebt und hochfrequente Radiowellen absorbiert, die das interstellare Medium des Universums (Gas, Staub, Strahlung) und andere Materialien durchdringen, aus denen der Raum zwischen den Sternen besteht.
Die NASA hat einen interessanten Leitfaden zu wissenschaftlichen Ballons, der die Nulldruck- und Superdruckballons erklärt, die sie für solche Missionen verwendet:
https://www.nasa.gov/scientificballoons/types-of-balloons/
GUSTO wird nach Signaturen von Kohlenstoff, Sauerstoff und Stickstoff im interstellaren Medium suchen und nach Hinweisen darauf suchen, wie Sterne und Planeten entstehen – insbesondere, was es Weltraumteilchen ermöglicht, sich zu den Molekülwolken zu verklumpen, die der Sternentstehung vorausgehen. Nach Angaben der NASA wird der Ballon „frühestens am 21. Dezember“ von der McMurdo-Station in der Antarktis starten.
Chris Walker von der University of Arizona, der das GUSTO-Projekt leitet, sagte, GUSTO sei gut für die Aufgabe geeignet, die Terahertz-Frequenzen zu erfassen, mit denen sich Teilchen bewegen. „Mit dem von uns gebauten Funksystem können wir einen Knopf drehen und die Frequenz dieser Leitungen einstellen“, sagte er in einer NASA-Erklärung. „Wenn wir etwas hören, wissen wir, dass sie es sind, diese Atome und Moleküle.“
Die NASA sagte, die Mission werde auch „die 3D-Struktur der Großen Magellanschen Wolke enthüllen“, einer Zwerggalaxie in der Nähe der Milchstraße, die von Teilen der südlichen Hemisphäre der Erde aus mit bloßem Auge sichtbar ist. Das Teleskop wird innerhalb des atmosphärischen Antizyklons der Antarktis fliegen und während der Mission um den Pol herumgeführt werden.
GUSTO ist nicht das einzige ballonbasierte Wissenschaftsinstrument, das von der NASA verwendet wird. Seit mehr als 30 Jahren nutzt die Agentur Ballons, um Nutzlasten für die wissenschaftliche Forschung zu starten, die manchmal Tausende von Pfund wiegen. Die NASA-Vertreterin Elizabeth Landau sagte, dass diese Sondermission die erste Mission des Explorer-Programms der NASA sei. Das Explorer-Programm dient dazu, „innovative, optimierte und effiziente Managementmethoden im Bereich der Heliophysik und Astrophysik zu nutzen, um häufige Flugmöglichkeiten für erstklassige weltraumwissenschaftliche Forschung bereitzustellen.“
Weitere von der NASA aufgeführte GUSTO-Mitarbeiter sind die University of Arizona, das Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University, das Niederländische Institut für Weltraumforschung, das Massachusetts Institute of Technology, das Jet Propulsion Laboratory und das Smithsonian Astrophysical Observatory.