Die US-Armee führt für ihren Hauptangriffshubschrauber, den AH-64 „Apache“, eine neue Artilleriegranate mit 30-mm-Annäherungsexplosion ein und erweitert damit ihre traditionelle Rolle als Panzervernichter für Bodenangriffe zu einer Luftplattform, die auf die Jagd auf kleine Drohnen spezialisiert ist. Diese neue Munition für die M230-Kettenpistole verwendet einen extrem kleinen Annäherungszünder, der bei Annäherung an das Drohnenziel automatisch explodieren und eine Wolke aus Schnellarbeitsstahl- und Wolframlegierungsfragmenten freisetzen kann, um dem Ziel einen tödlichen Schlag zu versetzen.
Seit seiner Indienststellung im Jahr 1986 gilt der Boeing AH-64 Apache aufgrund seiner Fähigkeit, Verteidigungsanlagen in geringer Höhe zu durchdringen, das Gelände zum Verstecken, Schweben, Lauern zu nutzen und plötzlich zum Angriff zu springen, als typische Bodenangriffs- und Panzerabwehrplattform. Allerdings war sie nie als Luft-Luft-Kampfplattform bekannt, geschweige denn als Vollzeit-Anti-Drohne, was in der Vergangenheit fast als extremer Einsatz des „Taubenschießens mit einer Haubitze“ angesehen wurde. Mit der rasanten Entwicklung der Drohnen-Kampfstile begann die US-Armee in ihrem Gesamtkonzept des Counter-Small Unmanned Aerial Vehicle Systems (C-sUAS) zu versuchen, Apache die Aufgabe der Jagd auf kostengünstige kleine unbemannte Luftfahrzeuge zu überlassen.
Um dieses Ziel zu erreichen, greift die Armee auf ihr fast 80-jähriges technologisches Erbe aus dem Zweiten Weltkrieg zurück. Zu dieser Zeit mussten die Alliierten feindliche Bomber dringend effektiv abschießen, und die ersten Flugabwehrgeschütze mussten entweder direkt treffen oder sich auf zeitgesteuerte Zünder verlassen, um in einer vorgegebenen Höhe zu explodieren, und die Wirkung war nicht ideal. Im Jahr 1939 schlug das British Telecommunications Research Institute das Konzept vor, die Flugabwehrgranate selbst in ein Miniatur-Radar-Sender-Empfänger-Gerät umzuwandeln: Die Granate sendet Radiowellen aus. Sobald es sich dem Flugzeugkörper nähert, ändert sich das Echo erheblich und der Zünder wird zur Detonation gebracht, wodurch eine Tötungsmethode erreicht wird, bei der „kein Schlag nötig ist, sondern einfach vorbeifliegt“. Dies ist der Ursprung des Annäherungszünders.
Da es für Großbritannien während des Krieges schwierig war, die Entwicklung und Massenproduktion dieser Technologie in kurzer Zeit abzuschließen, wurden relevante Geheimnisse anschließend mit den Vereinigten Staaten im Austausch für Unterstützung der industriellen Produktionskapazitäten der USA geteilt. Unter streng vertraulichen Bedingungen hat das Labor für Angewandte Physik der Johns Hopkins University in den Vereinigten Staaten die bevorstehende Sicherung so verkleinert, dass sie in eine 5-Zoll-Hülle passt, ihre Struktur so verstärkt, dass sie einer Erdbeschleunigung von bis zu 20.000 und einer Zentrifugalkraft von 25.000 U/min standhält, und eine Batterie entwickelt, die erst nach dem Start startet, um vorzeitiges Auslaufen oder Versagen zu vermeiden. Der Annäherungszünder wurde schließlich neben Radar, Atombomben, Leach-Suchscheinwerfern und programmierbaren Computern zu einer der wichtigen Schlüsseltechnologien im Zweiten Weltkrieg und soll eine entscheidende Rolle für den Sieg der Alliierten gespielt haben.
Heute wird dieses klassische Prinzip in den neuesten Kettenkanonengranaten XM1225 „Aviation Proximity Explosion“ (APEX) des US-Militärs wiedergeboren, um der immer schwerwiegenderen Bedrohung durch Drohnen zu begegnen. Die Bombe wurde ursprünglich für Bodenplattformen entwickelt, es wurde jedoch eine für die Luftfahrt geeignete Version entwickelt. Es ist mit einem Ultraminiatur-Näherungszünder ausgestattet. Außerdem erfasst es die Zielentfernung über Funksignale, detoniert, wenn es in den Tötungsradius gelangt, und wirft eine Wolke aus Schnellarbeitsstahl- und Wolframlegierungsfragmenten auf Luftziele oder weiche Ziele am Boden.
Nach Angaben des US-Militärs wurde die XM1225-Bombe umfassenden Sicherheitstests unterzogen und ist vollständig mit dem Apache-Hauptgeschützsystem und seiner Feuerleitsoftware kompatibel. Es kann auch mit dem Helmanzeige- und Visiersystem (HDSS) des Piloten zusammenarbeiten, um die Anforderungen an präzises Schießen zu erfüllen. Dieser Bombentyp ist so kalibriert, dass er auf „weichhäutige Ziele“ abzielt, darunter kleine Drohnen der Kategorie 1 und 2, exponiertes Personal und kleine Oberflächenziele. Verglichen mit der anderen wichtigsten luftgestützten Waffe von Apache, der AGM-114 „Hellfire“-Rakete, sind die Kosten für einen einzelnen Schuss um Größenordnungen niedriger. Darüber hinaus kann Apache etwa 1.200 Schuss 30-mm-Artilleriegeschosse gleichzeitig tragen. Beim Abfangen einer Gruppe kleiner Drohnen mit mehreren Schüssen oder kurzen Schüssen ist die Wahrscheinlichkeit eines Treffers und Schadens mit einem einzigen Schuss extrem hoch. Diese Leistung wurde im Dezember 2025 bei einem Live-Feuerschuss auf dem Yuma Proving Ground in Arizona bestätigt, der die effektive Fähigkeit der neuen Munition demonstrierte, UAV-Ziele in tatsächlichen Kampfszenarien zu töten.
Maj. Vincent Franchino, Direktor und Testpilot der Angriffsflugzeugabteilung im Redstone Test Center der Armee, sagte, dass der Näherungszünder des XM1225 voraussichtlich die Schadenswirkung gegen weiche Ziele deutlich verbessern werde. Solange diese Ziele erkannt, identifiziert und verfolgt werden können, kann sich die Apache-Einsatzgruppe auf diese neue Fähigkeit verlassen, um eine größere taktische Flexibilität bei Boden- und Lufteinsätzen zu erlangen. Für die US-Armee wird die Umwandlung traditioneller Kampfhubschrauber in Plattformen mit hochdichter, kostengünstiger Anti-Drohnen-Feuerkraft zu einem wichtigen Versuch, die Bedrohung durch große und billige Drohnen auf künftigen Schlachtfeldern einzudämmen und auszugleichen.