Das gemeinsam vom amerikanischen Start-up-Unternehmen Blue Water Autonomy und der Damen Shipyard in den Niederlanden entwickelte unbemannte Schiffsprojekt der „Liberty“-Klasse wurde kürzlich offiziell vorgestellt. Sein größtes Merkmal ist nicht das „unbemannte Schiff“ selbst, sondern das Gesamtdesign und das Produktionsmodell sind auf das Ziel einer „Massenproduktion am Fließband wie Würstchen“ ausgerichtet. Ziel ist es, der US-Marine eine schnell erweiterbare unbemannte Überwasserkampf- und Unterstützungstruppe zur Verfügung zu stellen.
Seemächte, darunter die Vereinigten Staaten, stellen sich die künftige Flotte im Allgemeinen als eine Mischung aus „bemannt + unbemannt“ vor, wobei traditionelle Schiffe mit Besatzung mit einer Gruppe unbemannter Plattformen zusammenarbeiten, um Aufklärungs-, Angriffs-, Versorgungs- und andere Aufgaben durchzuführen, wodurch bemannte Kampfschiffe für komplexere und risikoreichere Operationen frei werden. Damit diese Idee jedoch vom Papier in die Realität umgesetzt werden kann, ist die Voraussetzung, dass eine ausreichende Anzahl unbemannter Schiffe innerhalb akzeptabler Zeit und Kosten beschafft werden kann.
Im Gegensatz dazu sind die immer größeren unbemannten Überwasserschiffe mit Kapazitätsengpässen im Schiffbau konfrontiert, die denen traditioneller Kriegsschiffe ähneln. Unter den realistischen Bedingungen, dass die westliche Schiffbauindustrie nur ein bis zwei große und mittelgroße Schiffe pro Jahr bauen kann, ist es offensichtlich schwierig, das Betriebskonzept „Number Stacking“ zu unterstützen. Zu diesem Zweck schlug Blue Water Autonomy den Klassenplan „Freedom“ im Rahmen des „Modular Attack Surface Ship“ (MASC)-Projekts der US-Marine vor und versuchte, den jährlichen Produktionsumfang unbemannter Schiffe durch die Übernahme ausgereifter Handelsschifftypen, standardisiertes Moduldesign und hochautomatisierte Schiffbauprozesse deutlich zu steigern.
Die „Freedom“-Klasse übernimmt den Rumpf des derzeit im Einsatz befindlichen kommerziellen Patrouillenschiffs Stan Patrol 6009 von Damen und übernimmt dessen ikonisches „axtförmiges Bugdesign“: Der Bug schneidet durch die Wellen, anstatt sie zu schlagen, was die Seetüchtigkeit und Stabilität bei rauen Seebedingungen verbessern kann. Die Gesamtlänge des Schiffes beträgt etwa 58 Meter, die Breite etwa 9 Meter, die Verdrängung etwa 770 Tonnen, die Höchstgeschwindigkeit beträgt 25 Knoten, die maximale Reichweite beträgt bis zu 10.000 Seemeilen und es verfügt über die Fähigkeit zur kontinuierlichen Langstreckennavigation. Auf dem Deck können vier Standard-40-Fuß-Container mit einer Gesamtlast von ca. 150 Tonnen angeordnet werden, so dass je nach Mission Platz zum Laden von Waffen, Sensoren oder Versorgungsmodulen bleibt.
Die Praxis der „Freedom“-Klasse, eine große Anzahl bestehender Handelsschiffplattformen wiederzuverwenden, wird als klare Abweichung vom traditionellen Prozess der Kriegsschiffentwicklung angesehen. Durch die Lizenzierung des Stan Patrol 6009-Rumpfes – etwa 300 Schiffe mit dem gleichen axtförmigen Bugdesign sind bereits im Einsatz – kann das Projekt direkt auf einer Plattform gebaut werden, die sich im tatsächlichen Betrieb bewährt hat, wodurch möglicherweise mehrere Jahre an Rumpfentwicklungs- und Testzyklen eingespart werden und gleichzeitig die weit verbreitete Verwendung ausgereifter kommerzieller Standardkomponenten für Antrieb, Energie, Rohrleitungen und andere Systeme erleichtert wird.
Im Produktionsprozess wird die „Freedom“-Klasse von Conrad Shipyard in Louisiana, USA, gebaut, wobei automatisierte Plattenproduktionslinien und integrierte Robotermontagesysteme in Kombination mit Roboterschweißprozessen zum Einsatz kommen, um den Bauzyklus so weit wie möglich zu verkürzen. Blue Water Autonomy sagte, dass diese Produktionslinie mehrere Rümpfe für den parallelen Bau gleichzeitig ausrollen kann und die Zahl der jährlichen Stapelläufe voraussichtlich 10 bis 20 erreichen wird, was der US-Marine eine Grundlage bietet, die Zahl unbemannter Schiffe in kurzer Zeit zu erhöhen.
Im Vergleich zum Prototyp eines Handelsschiffs ist die grundlegendste Änderung der „Freedom“-Klasse die „völlig entmenschlichte“ Kabinenaufteilung. Im Inneren des Rumpfes wurden die Wohnkabinen, Arbeitsbereiche, Durchgänge, Lebensleitungen, die ursprünglich für die Besatzung eingerichtet waren, sowie zahlreiche Sicherheits- und Unterstützungssysteme im Zusammenhang mit bemannten Räumen, wie etwa Klimaanlage, Heizung und Lüftung (HLK), Sanitäranlagen und Brandschutzeinrichtungen, entfernt, wodurch wertvoller Raum frei wurde und die Struktur vereinfacht wurde. Dieses Design ermöglicht eine effizientere Gestaltung von Energie-, mechanischen und elektrischen Systemen und trägt außerdem dazu bei, die Installations- und Inbetriebnahmezeiten zu verkürzen.
Das Projektteam gab an, dass die „Freedom“-Klasse als unbemannte Überwasserplattform mit Angriffs- und Logistikfähigkeiten positioniert ist und Missionen bis zu drei Monate lang durchführen kann, ohne dass Personal an Bord des Schiffes erforderlich ist. Da sich das Projekt hauptsächlich auf privates Kapital stützte, konnten einige der üblichen militärischen Beschaffungsprozesse und administrativen Verzögerungen in den frühen Entwicklungsphasen umgangen werden, was den Zeitplan erheblich verkürzte: Der Stapellauf des ersten Schiffs ist für März 2026 geplant, weniger als zwei Jahre nach dem Start des Projekts.
Rylan Hamilton, CEO von Blue Water Autonomy, sagte, dass die „Freedom“-Klasse die Unternehmensphilosophie verkörpere, „unbemannte Schiffe für lange Lebensdauer und wiederholten Bau von Anfang an zu entwerfen“. Durch die Neukonstruktion des ausgereiften Rumpfes zur Anpassung an unbemannte Operationen entsteht ein Schiff, das für lange Zeit von der Besatzung getrennt werden kann und in Chargen mit der Geschwindigkeit gebaut werden kann, die die US-Marine dringend benötigt. Er betonte, dass dies eine moderne Rückkehr zum traditionellen Denken sei – der Einsatz modernerer Methoden zum Bau von Schiffen, die in kürzerer Zeit und in größerem Maßstab „kampffähig“ seien.