Das knappe Angebot an Seltenen Erden in den Vereinigten Staaten hat Auswirkungen auf die Luft- und Raumfahrt- und Chipindustrie. Trump plant, China zu besuchen, um Erleichterung zu suchen.

Mehrere Brancheninsider gaben bekannt, dass Zulieferer von US-amerikanischen Luft- und Raumfahrt- und Halbleiterunternehmen aufgrund der Knappheit seltener Erden einem zunehmenden Druck ausgesetzt sind, und mindestens zwei von ihnen haben begonnen, einige Kundenaufträge abzulehnen. Dies geschieht nur wenige Wochen bevor US-Präsident Trump nach Peking reisen will, um ein Gipfeltreffen mit dem chinesischen Präsidenten Xi Jinping abzuhalten.

Die aktuellen Spannungen konzentrieren sich auf „Nischenelemente“ in der Familie der Seltenen Erden wie Yttrium und Scandium. Obwohl diese Elemente in sehr geringen Mengen in der Verteidigungstechnik, der Luft- und Raumfahrtindustrie sowie der Halbleiterfertigung eingesetzt werden, spielen sie eine unersetzliche Schlüsselrolle und ihre Produktion ist fast vollständig von China abhängig.

Obwohl Peking die Wiederaufnahme großer Mengen an Seltenerdmetallexporte zugelassen hat, seit China im April letzten Jahres entsprechende Exportbeschränkungen eingeführt hat, zeigen Zolldaten, dass der Fluss solcher Materialien in die Vereinigten Staaten immer noch sehr spärlich ist und aufgrund der Entspannung der chinesisch-amerikanischen Beziehungen im Oktober letzten Jahres nicht wesentlich zugenommen hat.

Ein Handels-„Waffenstillstand“, der auf der Zusage Chinas basiert, Exportbeschränkungen für wichtige Mineralien auszusetzen, wird voraussichtlich eines der wichtigen Themen sein, wenn Trump und Xi Jinping im März in Peking zusammentreffen.

Was der Luft- und Raumfahrtindustrie am meisten Sorgen bereitet, ist das knappe Angebot an Yttrium. Yttrium ist eine Schlüsselkomponente in Hochtemperatur-Schutzbeschichtungen, die verhindern, dass Motoren und Turbinen bei hohen Temperaturen „schmelzen“. Wenn die Beschichtung nicht regelmäßig aufgetragen wird, kann der Motor nicht normal funktionieren.

Seit Reuters im November letzten Jahres erstmals über die knappe Versorgung mit Yttrium berichtete, ist der Yttriumpreis um etwa 60 % gestiegen, was einem Anstieg um etwa das 69-Fache gegenüber dem Vorjahr entspricht, und einige Beschichtungshersteller haben begonnen, Rohstoffe zu rationieren.

Führungskräfte zweier nordamerikanischer Unternehmen, die Yttrium für die Beschichtungsproduktion kaufen, sagten, sie müssten die Produktion vorübergehend einstellen, weil sie nicht genügend Rohstoffe beschaffen könnten. Eines der Unternehmen begann außerdem, Bestellungen kleinerer und ausländischer Kunden abzulehnen und priorisierte die begrenzte Belieferung von Großkunden, darunter einige Motorenhersteller.

Ein anderes Unternehmen in der Beschichtungslieferkette berichtete von mit der Angelegenheit vertrauten Personen, dass es seine Lagerbestände vollständig aufgebraucht und den Verkauf aller Yttriumoxid-haltigen Produkte eingestellt habe.

Ein US-Regierungsbeamter sagte, dass sich die Engpässe bei Yttrium und Scandium zwar noch nicht direkt auf die Produktion von Triebwerken und Chips ausgewirkt hätten, einige US-Hersteller jedoch einen „Engpass“ bei bestimmten Seltenerd-Rohstoffen aus China erlebt hätten.

Daten zeigen, dass China in den acht Monaten, nachdem China im April letzten Jahres Exportkontrollen eingeführt hatte, nur 17 Tonnen Yttriumprodukte in die Vereinigten Staaten exportierte, während das entsprechende Exportvolumen in den acht Monaten davor 333 Tonnen betrug, was einen sehr deutlichen Rückgang darstellt.

Ein Beamter des Weißen Hauses sagte, die Trump-Regierung sei bestrebt, sicherzustellen, dass alle US-Unternehmen Zugang zu wichtigen Mineralvorräten haben: „Dazu gehört die Verhandlung mit China und die Überwachung der Umsetzung des Abkommens zwischen Präsident Trump und Präsident Xi Jinping durch China sowie die Entwicklung alternativer Lieferketten bei Bedarf.“

Kevin Michaels, Geschäftsführer von AeroDynamic Advisory, einem Beratungsunternehmen für Luft- und Raumfahrt-Lieferketten, sagte, dass die derzeit knappe Versorgung mit Yttrium zwar noch nicht die Triebwerksmontage beeinträchtigt habe, die Hersteller aber immer noch sehr wachsam seien. „Dies ist zu einem Projekt geworden, das einer umfassenden Überwachung bedarf und auch ein konkretes Beispiel dafür ist, dass China seinen Einfluss im Bereich der Seltenen Erden demonstriert“, sagte er.

Zuvor standen die Triebwerkshersteller bereits unter Lieferdruck, da Boeing und Airbus die Produktion hochfuhren und die Fluggesellschaften die Nachfrage nach Ersatzteilen erhöhten. Die US-Triebwerkshersteller GE Aerospace, Pratt & Whitney von RTX und Honeywell lehnten es allesamt ab, sich zu verwandten Themen zu äußern.

Auch im Halbleiterbereich ist der Mangel an Scandium besorgniserregend. Dylan Patel, Gründer und CEO der Forschungsorganisation SemiAnalysis, wies darauf hin, dass die Scandiumbestände der US-amerikanischen Chiphersteller zurückgehen, was die Produktion einer neuen Generation von 5G-Chips gefährden könnte.

Die weltweite Scandiumproduktion beträgt nur ein paar Dutzend Tonnen pro Jahr, spielt jedoch eine Schlüsselrolle in Brennstoffzellen, speziellen Aluminiumlegierungen sowie fortschrittlichen Chipprozessen und -verpackungen.

Patel sagte, dass große US-amerikanische Halbleiterunternehmen bei der Herstellung bestimmter Chipkomponenten auf Scandium angewiesen seien und diese Komponenten „in fast jedem 5G-Smartphone und jeder 5G-Basisstation verwendet werden“.

Zwei Branchenquellen sagten, dass US-Chiphersteller in den letzten Monaten häufig auf Verzögerungen bei der Beantragung neuer Scandium-Exportlizenzen aus China gestoßen seien und einige Unternehmen Washington um Hilfe gebeten hätten.

Ein anderer US-Beamter sagte, dass viele Unternehmen Scandium zuvor indirekt über Lieferanten aus Drittländern gekauft hätten, China jedoch von Lizenzbewerbern die Angabe von Endverbrauchern verlange, was den Umgehungsweg eingeschränkt habe. „Unserer Einschätzung nach übt China gezielt Druck auf die Halbleiterindustrie aus.“ Der Beamte sagte.

Die Semiconductor Industry Association lehnte eine Stellungnahme ab.

Patel wies darauf hin, dass „die derzeitige inländische Scandiumproduktion in den Vereinigten Staaten Null ist und es keine alternative Quelle gibt, die außerhalb Chinas in Betrieb genommen wurde.“ Der vorhandene Bestand kann in „Monaten“ statt in „Jahren“ berechnet werden.