Ein vages muffiges Aroma ist kein einfaches Nebenprodukt der Wechselfälle altägyptischer Mumien, sondern eine in Zeit und Raum versiegelte „Geruchsdatei“. Die neuesten Forschungsergebnisse zeigen, dass dieser einzigartige Geruch von einer Vielzahl von Chemikalien stammt, die von Mumien abgegeben werden. Dies zeigt, wie das alte Ägypten über mehr als zweitausend Jahre hinweg die Einbalsamierungsformeln und Bestattungstechniken weiter verbesserte.
Die von einem Chemikerteam der Universität Bristol im Vereinigten Königreich durchgeführte Studie ergab, dass der typische Geruch einer Mumie eng mit den verschiedenen Substanzen zusammenhängt, die beim Einbalsamierungsprozess verwendet wurden, und mit der Art und Weise, wie das Leichentuch behandelt wurde. Die Forscher betonen, dass die systematische Analyse dieser Geruchskomponenten einen entscheidenden Fortschritt beim Verständnis der Geschichte des alten Ägypten und der Mumifizierungsrituale darstellt und dabei hilft, zu rekonstruieren, wie diese Tradition im Laufe der Zeit immer ausgefeilter wurde.
Im Gegensatz zu früheren Analysemethoden, die eine Lösungsmittelextraktion kultureller Relikte erforderten und die Proben beschädigen könnten, nutzte diese Studie eine völlig zerstörungsfreie Technologie und beprobte nur die Luft um die sehr kleinen Fragmente der Mumie, die nicht größer als Pfefferkörner sind. Forscher verwenden Festphasen-Mikroextraktion in Kombination mit Gaschromatographie und hochauflösender Massenspektrometrie, um flüchtige organische Verbindungen in der Luft um die Probe herum einzufangen, zu trennen und zu identifizieren und so ihren „Geruchsfingerabdruck“ zu erhalten, ohne die Überreste direkt zu zerstören.
Relevante Ergebnisse wurden im Journal of Archaeological Science veröffentlicht. Das Team analysierte insgesamt 35 Einbalsamierungspasten- und Leichentuchproben von 19 Mumien aus der Zeit von etwa 3200 v. Chr. bis 395 n. Chr. und deckte mehr als 2.000 Jahre der Geschichte des alten Ägypten ab. Insgesamt wurden bei der Analyse 81 verschiedene flüchtige organische Verbindungen entdeckt, die jeweils zeitliche und rezeptbezogene Hinweise auf die damals verwendeten Zutaten und Prozesse lieferten.
Die Studie ergab außerdem, dass diese Geruchsmoleküle selbst bei extrem geringen Konzentrationen immer noch in vier Hauptkategorien eingeteilt werden können, die unterschiedlichen Materialquellen entsprechen: Öle und Fette erzeugen eine Vielzahl aromatischer Verbindungen und kurzkettiger Fettsäuren; Bienenwachs setzt Monocarbonsäuren und Zimtsäuren frei; Pflanzenharze tragen aromatische Verbindungen und Sesquiterpene bei; und Asphalt setzt Dekalinverbindungen frei. Anhand dieser chemischen „Signaturen“ konnten Wissenschaftler die spezifischen Materialien wie Fett, Bienenwachs, Harz und Asphalt ableiten, die in der Korrosionsschutzformel enthalten sind.
Aus zeitlicher Sicht haben sich die von Mumien emittierten chemischen Profile in verschiedenen historischen Phasen erheblich verändert. Die flüchtigen Bestandteile der früheren Individuen waren hauptsächlich relativ einfache Öle und Fette; In späteren Phasen tauchten in den Proben komplexere Mischungsformeln auf, die nicht nur lokale Materialien, sondern auch teure importierte Harze und Asphalt umfassten. Das Forschungsteam wies darauf hin, dass die Kosten dieser importierten Rohstoffe höher sind und die Verarbeitung professioneller ist, was darauf hindeutet, dass die altägyptische Antisepsis im Laufe der Zeit in Bezug auf Formelauswahl und Prozesskontrolle immer raffinierter und professioneller geworden ist.
Die Forscher stellten auch fest, dass die „Geruchszusammensetzung“ verschiedener Körperteile unterschiedlich ist, was bedeutet, dass Einbalsamierer möglicherweise unterschiedliche Formeln und Verfahren für Teile wie Kopf und Rumpf verwenden. Am Beispiel von Kopfproben unterscheiden sich die Kombinationsmuster flüchtiger Verbindungen oft von denen des Rumpfes, was darauf hindeutet, dass die alten Ägypter möglicherweise gezielte Behandlungen an verschiedenen Teilen im Hinblick auf Konservierungseffekte, rituelle Bedeutung oder Statussymbole vorgenommen haben. Das Forschungsteam stellte fest, dass dieses Phänomen noch einer eingehenderen Analyse bedarf, um die Beweggründe und die Etikette-Logik hinter den Unterschieden in den Formeln zu klären.
Co-Autoren der Universität Bristol wiesen darauf hin, dass die diesmal verwendete Methode der Volatilitätsanalyse äußerst empfindlich ist und Schlüsselmarker in sehr geringen Konzentrationen identifizieren kann. Beispielsweise können Asphalt-Biomarker, die zuvor mit der herkömmlichen Analyse löslicher Rückstände schwer zu erkennen waren, jetzt mithilfe der hochempfindlichen Analyse von Geruchskomponenten eindeutig erfasst werden. Diese Technologie erweitert die Dimension der Forschung zu altägyptischen Bestattungspraktiken und liefert ein klareres und vollständigeres Bild für die Rekonstruktion von Einbalsamierungsformeln, der Materialauswahl und Langzeitkonservierungsstrategien.
Diese zerstörungsfreie Methode, die auf Luftprobenahmen basiert, hat einen erheblichen praktischen Wert für Museen und Kulturerbesammlungen. Die Forscher betonten, dass die Geruchsanalyse als erster Schritt beim Screening von Mumien eingesetzt werden kann. Es kann schnell chemische Informationen erhalten, ohne die Hülle zu berühren oder abzuziehen oder die Überreste durch Probenentnahme zu zerstören. Dadurch können Kuratoren den Zustand der Sammlung beurteilen und feststellen, ob weitere Probenentnahmen und Analysen erforderlich sind. Gleichzeitig spielt die traditionelle physikalische Probenahme immer noch eine unersetzliche Rolle, wenn eingehende Forschung erforderlich ist. Jetzt kann sie die Analyse flüchtiger Stoffe ergänzen und einen sichereren und systematischeren Forschungspfad schaffen.
Der Autor des Papiers sagte, dass Wissenschaftler durch die Interpretation des „Geruchscodes“ der Mumien nicht nur die technischen Entscheidungen der alten Ägypter für Tod und Körpererhaltung wiederhergestellt hätten, sondern auch einen Einblick in ihre historischen Veränderungen in religiösen Überzeugungen, wirtschaftlichem Handel und technologischem Austausch gewonnen hätten. Diese über Jahrtausende verschlossenen Geruchsmoleküle werden nun in wissenschaftlicher Form wiederentdeckt und eröffnen uns einen neuen Weg in die antike Welt, ohne ein einziges Leichentuch zu berühren.