In den letzten Jahren wurden interessante Fakten über die Geschichte von Microsoft Windows ans Licht gebracht: von der Frage, warum die Strategie der grafischen Benutzeroberfläche lange Zeit fragmentiert war, über die vielen „interessanten Gadgets“, die in der Windows 95-Installations-CD versteckt sind, bis hin zu den unpopulären Tricks, die älteren Computern helfen, schneller neu zu starten. Kürzlich erzählte ein anderer erfahrener Microsoft-Mitarbeiter eine wenig bekannte Geschichte darüber, wie Windows 95 mit „lästigen“ Installationsprogrammen umging.
Laut Raymond Chen, einem Ingenieur, der bei Microsoft für Windows verantwortlich war, waren in der Windows 95-Ära viele Softwareinstallationsprogramme von Drittanbietern mit einer Reihe von Systemkomponenten ausgestattet, die weiterverteilbar waren, um sicherzustellen, dass die Software reibungslos auf dem Computer des Benutzers ausgeführt werden konnte. Die damalige offizielle Anleitung von Microsoft lautete: Beim Kopieren dieser Komponenten muss der Installer zunächst erkennen, ob die gleichnamige Komponente bereits im System vorhanden ist und ob die vorhandene Version aktualisiert wird; Nur wenn die Komponente nicht im System vorhanden ist oder die Systemversion älter ist, kann sie überschrieben und installiert werden.
Allerdings halten sich in Wirklichkeit nicht alle Entwickler an diese Norm. Einige Installationsprogramme ignorieren Versionsprüfungen und ersetzen Systemkomponenten einfach durch ihre eigenen gebündelten Dateien, unabhängig davon, ob das System über eine neue oder eine alte Version verfügt. Infolgedessen wurden wichtige Komponenten von Windows 95, die auf neuere Versionen aktualisiert wurden, stattdessen auf ältere Versionen zurückgesetzt, was dazu führte, dass bei anderer Software, die auf Komponenten neuerer Versionen basierte, verschiedene Anomalien auftraten oder sogar abstürzten, und auch die Systemstabilität erheblich verringert wurde.
Angesichts dieser Gefahr des „Rückschritts“ hat Microsoft schließlich einen Kompromiss entwickelt, der zwar nicht ausgefallen, aber sehr praktisch war: ein verstecktes Backup-Verzeichnis mit dem Namen C:WindowsSYSBCKUP im Systemverzeichnis zu verwalten. Dieses Verzeichnis enthält Kopien kritischer Systemkomponenten, die am häufigsten von externen Installationsprogrammen überschrieben werden. Wenn die Ausführung des Installationsprogramms abgeschlossen ist, führt Windows 95 im Hintergrund stillschweigend einen „Versionsvergleich“ durch: Dabei werden die aktuellen „neuen“ Komponenten des Systems nacheinander mit den Sicherungsversionen im SYSBCKUP-Verzeichnis verglichen.
Wenn festgestellt wird, dass eine Komponente vom Installationsprogramm durch eine ältere Version ersetzt wurde, ersetzt das System diese durch eine neuere, in SYSBCKUP gespeicherte Kopie, ohne dass der Benutzer davon Kenntnis hat, was einem automatischen „Rückgängigmachen“ des fehlerhaften Überschreibens gleichkommt. Wenn festgestellt wird, dass das Installationsprogramm eine höhere Version der Komponente mitbringt, aktualisiert Windows 95 synchron die entsprechende Sicherungsdatei in SYSBCKUP, sodass diese auch in Zukunft als Wiederherstellungsbasislinie verwendet werden kann.
Chen sagte, dass dieser Ansatz aus technischer Sicht eigentlich relativ „roh“ sei, aber er sei weitaus besser als einige der groben Lösungen, die Microsoft ursprünglich ausprobiert habe. Beispielsweise versuchte Microsoft zunächst direkt zu verhindern, dass das Installationsprogramm Systemkomponentendateien überschreibt. Dies kann zwar das System schützen, der Preis dafür ist jedoch, dass viele Installationsvorgänge dadurch fehlschlagen und Benutzer nur mit Fehlermeldungen konfrontiert werden, aber keine Möglichkeit haben, diese zu beheben. Eine andere Idee besteht darin, das Installationsprogramm eine „Dummy-Datei“ schreiben zu lassen. Oberflächlich betrachtet sieht es so aus, als ob das Überschreiben erfolgreich war, tatsächlich werden die tatsächlichen Komponenten jedoch nicht berührt. Aber auch diese Lösung funktioniert nicht, da viele Installationsprogramme auch die Schreibergebnisse überprüfen. Wenn festgestellt wird, dass der Dateiinhalt oder der Verifizierungswert inkonsistent sind, wird eine Fehlermeldung angezeigt, die den Vorgang abbricht.
Nachdem diese Lösungen offensichtliche Mängel aufgedeckt hatten, wurde der „Post-facto-Korrektur“-Mechanismus mithilfe des SYSBCKUP-Verzeichnisses zu der damals besten Balance zwischen Zuverlässigkeit und Flexibilität: Er ermöglichte nicht nur den normalen Abschluss des Installationsprogramms eines Drittanbieters, sondern reparierte auch automatisch den potenziellen Schaden, den es an wichtigen Systemkomponenten im Hintergrund verursachte, wodurch die Wahrscheinlichkeit, dass normale Benutzer „Windows kaputt machen, nur indem sie vorgeben, es zu installieren“, bei der täglichen Installation von Software erheblich verringert wird.