Ein japanisches Lebensmittelunternehmen, das vor allem für sein Mononatriumglutamat bekannt ist, wird aufgrund seiner Schlüsselmaterialien in der Infrastruktur für künstliche Intelligenz zu einem neuen Ziel für aktivistische Investoren. Palliser Capital, ein in Großbritannien ansässiges Aktivisten-Investmentinstitut, bezog kürzlich Stellung zum japanischen Unternehmen Ajinomoto und sagte, dass das Unternehmen nahezu ein Monopol auf ein für die KI-Infrastruktur wichtiges Material besitze, diesen Vorteil jedoch durch Preiserhöhungen nicht vollständig ausgenutzt habe.

Ajinomoto ist weltberühmt für sein MSG und seine Gewürze und sein Firmenname bedeutet auf Japanisch „Essenz des Geschmacks“. Basierend auf der Entdeckung von „Umami“ vermarktete dieses Unternehmen Umami, das als „fünfter Geschmack“ gilt, in Form von MSG, das von Köchen auf der ganzen Welt häufig verwendet wird und als „Geschmacksbombe“ bezeichnet werden kann.

Allerdings ist es nicht MSG, das die Aufmerksamkeit der Investoren wirklich auf sich zieht, sondern Ajinomotos Geschäft mit funktionellen Materialien. Eines der Starprodukte – Ajinomoto Build-up Film (ABF) – ist ein Hochleistungsisoliermaterial, das zur Herstellung von Verpackungssubstraten verwendet wird. Das Substrat ist die „Brücke“, die Tausende elektrische Signale zwischen dem Chip und dem Endgerät überträgt. ABF wird zur Bildung winziger Schichtstrukturen auf dem Substrat verwendet und ist ein Schlüsselmaterial in vielen fortschrittlichen Chip-Packaging-Prozessen.

Ohne ABF-Substrate könnten viele der weltweit fortschrittlichsten Chips überhaupt nicht hergestellt werden. Aufgrund dieser Schlüsselposition übt Palliser, einer der 25 größten Anteilseigner von Ajinomoto, Druck auf das Unternehmen aus, „den Wert dieses stark unterbewerteten Monopolvermögens für KI-Infrastruktur zu maximieren“.

Palliser empfahl Ajinomoto, den Preis für ABF-Produkte um mehr als 30 % zu erhöhen, und wies darauf hin, dass die Bewertung von Ajinomoto auf dem Kapitalmarkt im Vergleich zu seinen Kundenunternehmen immer noch einen erheblichen Abschlag aufweist. Die Agentur betonte außerdem, dass diese Preiserhöhung für nachgelagerte Kunden nur begrenzte Auswirkungen auf die Kosten haben wird, da ABF weniger als 0,1 % des Verkaufspreises eines Grafikprozessors (GPU) ausmacht.

Ajinomoto antwortete, dass das Unternehmen „das Feedback und die Vorschläge der Investoren sehr schätzt“ und versprach, diese Meinungen zu nutzen, um eine nachhaltige Steigerung des Unternehmenswerts weiter zu erreichen.

Angetrieben von der KI-Welle ist Ajinomoto nicht das einzige traditionelle japanische Fertigungsunternehmen, das einer erneuten Prüfung unterzogen wird. Toto, das für seine Sanitärprodukte bekannt ist, hat auch wegen seiner speziellen Keramikmaterialien, die in der fortschrittlichen Chip-Herstellung verwendet werden, die Aufmerksamkeit der Anleger auf sich gezogen. Palliser hat Beteiligungen an Ajinomoto und Toto aufgebaut und bezeichnet beide als „vernachlässigte, unterbewertete Ziele“.

Der Kapitalmarkt hat phasenweise Rückmeldung gegeben. Seit Beginn dieses Jahres hat sich der Aktienkurs von Ajinomoto hervorragend entwickelt: Im Februar stieg der Aktienkurs des Unternehmens aufgrund einer besser als erwarteten Performance und einer optimistischen Gewinnprognose in die Höhe, und der aktuelle Anstieg seit Jahresbeginn beträgt über 40 %.

Im ABF-Segment verfügt Ajinomoto über einen nahezu überwältigenden Vorteil, wodurch es einen wichtigen Einfluss auf die Halbleiterlieferkette hat. Nur wenige Unternehmen auf der Welt sind in der Lage, ABF-Rohstoffe zu ultrahochdichten Verpackungssubstraten zu verarbeiten, die von Technologiegiganten wie Apple und NVIDIA benötigt werden.

Allerdings haben sich viele traditionelle japanische Fertigungsunternehmen in der Vergangenheit oft dafür entschieden, die Preise nur dann zu erhöhen, wenn das Angebot stark knapp ist oder der Kostendruck deutlich zugenommen hat. Nehmen wir als Beispiel Nittobo, ein japanisches Textilunternehmen, das auch in der Lieferung von KI-Hardwarematerialien tätig ist. Aufgrund von Rohstoffknappheit und steigenden Produktionskosten erhöht das Unternehmen derzeit den Preis für seine T-Glas-Glasfasergewebeprodukte.

Einige Analysten wiesen darauf hin, dass, wenn Ajinomoto seine Verhandlungsmacht aktiv nutzt, um die Preise bei relativ stabilem Angebot deutlich zu erhöhen, dies die langfristigen Beziehungen zu den Kunden schädigen könnte, und dieses Risiko scheint das Unternehmen derzeit nicht einzugehen. Qiu Shifang, ein leitender Forscher am Taiwan Economic Research Institute, sagte, dass die ABF-Preise insgesamt stabil geblieben seien, da es in letzter Zeit keinen ernsthaften Mangel gegeben habe.

Ajinomoto betonte, dass das Unternehmen sein Geschäft durch die „gemeinsame Wertschöpfung“ mit den Kunden stetig ausbaue. Da die Nachfrage nach High-End-KI-Chips jedoch schnell steigt, könnte sich das Gleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage bei ABF ändern.

Das Unternehmen gab bekannt, dass es mit der Erhöhung der ABF-Produktionskapazität begonnen hat und plant, die Produktion weiter auszubauen, um der steigenden Nachfrage gerecht zu werden. Da KI-Chips immer größer und komplexer aufgebaut werden, steigt die Nachfrage nach Verpackungssubstraten, die zur Verbindung von Chips und Geräten verwendet werden, rapide an. Branchenprognosen zeigen, dass sich die Angebots- und Nachfragelücke in diesem Bereich bis 2028 weiter vergrößern wird.

Mehrere große Substrathersteller sagten, dass die KI-bezogenen Produktionslinien derzeit nahezu oder bereits voll ausgelastet seien, und es wird erwartet, dass die Gesamtproduktionskapazität der Branche bis 2027 offensichtlich nicht mehr in der Lage sein wird, die Marktnachfrage zu decken. Jukan Choe, Analyst bei Citrini Research, wies darauf hin, dass das Unternehmen „unweigerlich gezwungen sein wird, die Verkaufspreise zu erhöhen“, wenn Substratfabriken ABF schneller verbrauchen als Ajinomotos Produktionskapazität.

Seiner Ansicht nach muss Ajinomoto ein besseres Gleichgewicht finden zwischen „der Aufrechterhaltung seines Rufs als langfristig stabiler Lieferant“ und „der Tatsache, dass die Nachfrage nach ABF weitaus schneller wächst als das Angebot.“