Das amerikanische Start-up „Regional Electric Ground Effect Nautical Transport“ (REGENT) gab kürzlich bekannt, dass sein autonomes Flügel-Bodeneffektflugzeug „Squire“ für militärische Logistikszenarien seinen ersten Flugtest erfolgreich abgeschlossen hat und damit dem US-Militär offiziell das Potenzial dieses neuen „Seagull Glider“ in der maritimen Versorgung und Missionsunterstützung demonstriert hat.
Derzeit beschleunigen westliche Länder ihre Rüstungsexpansion vor dem Hintergrund geopolitischer Spannungen. Sie investieren nicht nur Ressourcen in modernste Waffen wie Laser und Raketen, sondern führen auch aktiv neue Technologien in Bereichen wie Munitions- und Ersatzteilreserven sowie logistische Widerstandsfähigkeit ein, um ein schnelleres und schwerer zu zerstörendes Versorgungssystem zu schaffen.
Das Squire-Projekt von REGENT vereint drei Schlüsseltechnologien: autonome Flugsysteme, Wing-in-Ground-Effekt (WIG) und Elektroantrieb. Das Unternehmen entwickelt seit 2020 ein elektrisches Starrflügler, das das Prinzip des Flügel-Boden-Effekts nutzt, um in sehr geringen Höhen zu fliegen – also in einer Höhe von etwa der halben Spannweite oder weniger – und den Luftwiderstand durch den Flug nahe am Wasser oder an der Oberfläche deutlich zu reduzieren. In diesem Flugzustand bildet sich unter den Flügeln ein Hochdruck-„Luftpolster“, wodurch das Verhältnis von Auftrieb zu Luftwiderstand viel höher ist als bei herkömmlichen Flugzeugen, sodass sie bei gleichen Energiebedingungen größere Lasten transportieren und weiter fliegen können. Dies ist besonders wichtig für Elektroflugzeuge mit begrenzter Reichweite.
Der letztes Jahr gezeigte „Viceroy“-Prototyp REGENT ist eine zivile Passagierversion dieser Route. Es handelt sich um ein elektrisches Passagierflugzeug, das zwei Besatzungsmitglieder und 12 Passagiere befördern kann. Es hat eine Flügelspannweite von etwa 20 Metern, eine Höchstgeschwindigkeit von 160 Knoten (ca. 180 mph, 290 km/h) und eine Reichweite von etwa 160 Seemeilen (ca. 180 Meilen, 290 Kilometer). Auf dieser Basis hat REGENT nun Squire auf den Markt gebracht, eine unbemannte autonome Version, die auf die militärische Logistik zugeschnitten ist.
Der Squire ist ebenfalls ein Seegleiter, der auf dem Wasser startet und landet, allerdings deutlich kleiner ist, nur etwa ein Viertel so groß wie der Viceroy, mit einer Flügelspannweite von etwa 5 Metern. Im Vergleich zum Viceroy ist die Geschwindigkeit des Squire halbiert und seine Reichweite auf etwa 100 Seemeilen (ca. 115 Meilen, 185 Kilometer) verkürzt, aber er kann etwa 50 Pfund (23 Kilogramm) Nutzlast transportieren und eignet sich für kleinvolumige, zeiteffiziente Materiallieferungen und Missionsunterstützung. Der Flugzeugkörper ist nach militärischen Vorgaben konzipiert und verfügt vollständig über eine unbemannte und autonome Steuerungsarchitektur, um sich an Hochrisiko-Seegebiete und verteilte Einsatzanforderungen anzupassen.
Bei seinem Erstflug am 13. April demonstrierte Squire die vollautomatische Umschaltfähigkeit zwischen drei Betriebsmodi. Zunächst schwimmt das Flugzeug mit einem rumpfähnlichen Rumpf auf dem Wasser; Während der Beschleunigungs- und Rollphase hebt die Tragflächenstruktur unter dem Rumpf den Rumpf dann allmählich vom Wasser ab, wodurch der Wasserwiderstand erheblich verringert wird. Wenn die Geschwindigkeit einen kritischen Wert erreicht, beginnt der Flügel-zu-Boden-Effekt zu wirken, und Squire verlässt sich auf das unter den Flügeln gebildete Hochdruck-Luftkissen, um in einen wasserbasierten Flugzustand überzugehen und so ein echtes „Gleiten vom Wasser“ zu erreichen. REGENT sagte, dieser Test habe bewiesen, dass Squire die notwendigen Zustandsübergänge zwischen diesen drei Modi autonom durchführen kann, was eine wichtige Voraussetzung für die praktische Umsetzung und den militärischen Einsatz sei.
Das US-Verteidigungsministerium habe Interesse am Squire oder seinen Varianten bekundet und hoffe, solche Plattformen nutzen zu können, um logistische Lücken in kritischen Zeitfenstern auf dem Schlachtfeld zu schließen, sagte das Unternehmen. Tom Huntley, General Manager des Verteidigungsgeschäfts von REGENT, wies darauf hin, dass Verteidigungsnutzer eine Plattform benötigen, die mit hoher Geschwindigkeit, großer Reichweite und Einsatzflexibilität in einer Vielzahl von Seegebieten betrieben werden kann und gleichzeitig die Abhängigkeit von traditionellen und gefährdeten Häfen, Flughäfen und anderer Infrastruktur minimiert. Er sagte, dass Squire darauf ausgelegt sei, diesen Bedarf zu decken und schnelle autonome Fähigkeiten bereitzustellen, die in einer Vielzahl von Missionsszenarien wie Geheimdienst, Überwachung und Aufklärung (ISR), maßgeschneiderter Logistikversorgung und U-Boot-Abwehr eingesetzt werden können.
REGENT geht davon aus, dass angesichts der steigenden Nachfrage nach maritimen Versorgungs- und Inselunterstützungsoperationen in verschiedenen Ländern maritime Segelflugzeuge, die niedrige elektrische Kosten, unbemannten Betrieb und eine hohe Flügel-Boden-Effizienz kombinieren, voraussichtlich ein wichtiger Bestandteil der neuen Generation taktischer und einsatzbezogener Logistikunterstützungssysteme werden werden.