Die neuesten Forschungsergebnisse zeigen, dass die Menschen nach dem Ende der letzten Eiszeit etwa 500 Jahre früher als bisher angenommen auf die Britischen Inseln zurückkehrten, und zwar vor etwa 15.200 Jahren und nicht vor 14.700 Jahren, wie in der traditionellen Ansicht. Der Schlüsselfaktor für diese Migration ist kein dramatischer Klimawandel, sondern ein kleines, aber bedeutendes Erwärmungsereignis, bei dem die Sommertemperaturen von 5 bis 7 Grad Celsius auf 10 bis 14 Grad Celsius ansteigen.
Es wurde lange angenommen, dass die Wanderung von Menschen und Tieren nach Norden eng mit einer großen Warmzeit zusammenhängt, nachdem sich die letzte Eisdecke, die einen Großteil der nördlichen Hemisphäre bedeckte, zurückgezogen hatte. Im Rahmen des traditionellen chronologischen Rahmens gehen akademische Kreise im Allgemeinen davon aus, dass sich Nordwesteuropa seit der Eiszeit vor etwa 14.700 Jahren rasch erwärmte und die Menschen zu dieser Zeit wieder das heutige Großbritannien besiedelten. Mit der Verbesserung der Radiokarbondatierungstechnologie stellten Forscher jedoch bereits zu Beginn dieses Jahrhunderts fest, dass einige menschliche Überreste und damit verbundene Relikte Daten lieferten, die deutlich vor dieser Warmzeit lagen, was in offensichtlichem Widerspruch zu der damals allgemein akzeptierten Vorstellung stand, dass „das Klima für das Überleben der Menschheit zu kalt war“.
Diese neue Studie, die von Wissenschaftlern der University of London und anderen Institutionen durchgeführt wurde, hat diese wichtigen menschlichen Überreste und Relikte neu datiert und datiert und bestätigt, dass ihr Alter vor etwa 15.200 bis 15.000 Jahren lag. Das bedeutet, dass Menschen in Großbritannien zu einer Zeit auftauchten, als das Klima noch als kalt galt, sodass sie entweder die Fähigkeit hatten, in der kalten Umgebung zu überleben, oder dass unsere vorherige Rekonstruktion der Umwelt zu dieser Zeit verzerrt war.
Die Antwort kommt vom Lake Langos (auch bekannt als Lake Syffadan) in Südwales. Die Sedimente des Sees dokumentieren subtile Veränderungen des regionalen Klimas in den letzten etwa 19.000 Jahren. Sein Standort liegt nicht weit von einer Höhle im Wye Valley entfernt, wo die frühesten postglazialen menschlichen Überreste gefunden wurden, was einen idealen Ort bietet, um menschliche Aktivitäten mit dem Umweltkontext zu vergleichen. Das Forschungsteam führte eine detaillierte Rekonstruktion der damaligen Temperatur- und Vegetationsbedingungen durch, indem es Sedimentkerne am Grund des Sees bohrte, fossile Pollen und Überreste von Chironomiden (einer Mückenart) extrahierte und die chemische Zusammensetzung des Sediments analysierte.
Chironomiden sind äußerst temperaturempfindlich und ihre Zusammensetzung in der Gemeinschaft kann auf die durchschnittliche Sommertemperatur schließen. Die Analyse zeigt, dass das Tempo der Erwärmung im Nordwesten Großbritanniens nicht mit früheren Rekonstruktionen auf der Grundlage von Grönland und anderen Gebieten Nordwesteuropas übereinstimmt. Vor etwa 15.200 Jahren verzeichnete der Langos-See einen plötzlichen Anstieg der Sommertemperaturen, die schnell von etwa 5 bis 7 Grad Celsius auf 10 bis 14 Grad Celsius anstiegen, etwa 500 Jahre früher als die traditionelle regionale Warmzeit. Dies liefert wichtige klimatische Hintergrundinformationen für Menschen, die vor 15.200 Jahren nach Großbritannien kamen.
Den Klimarekord widerspiegeln Tierfossilien. Untersuchungen zeigen, dass vor etwa 15.500 Jahren zu dieser Zeit der Erwärmung im Süden Großbritanniens häufiger große Pflanzenfresser wie Rentiere und Wildpferde auftraten. Sie nutzten die neu freigelegten Graslandschaften, die sich nach dem Rückzug der Gletscher zunehmend als Weideland eigneten, während die Menschen dieser Beute über die Landbrücke nach Norden folgten. Zu dieser Zeit war Großbritannien nicht durch Meerwasser vom europäischen Kontinent getrennt, und die Menschen konnten kontinuierlich an Land wandern und so einen saisonalen oder sogar langfristigen Aufenthalt in hohen Breiten erreichen, vorausgesetzt, dass sich die Sommerbedingungen leicht verbesserten.
Die Studie konzentrierte sich auf das Spätpleistozän vor etwa 14.000 bis 11.000 Jahren, einen von mehreren dramatischen Übergängen von extrem kalten zu wärmeren Klimazonen in Nord- und Westeuropa. In diesem Zeitraum reagierte der Mensch auf Umweltveränderungen mit dem ständigen Verlassen und erneuten Betreten bestimmter Randgebiete, und an den Übergangspunkten zwischen Kälte und Wärme wurden Wanderrouten und Lebensraumverteilung deutlich angepasst. Der neue Datensatz ermöglicht es Forschern, diese „Vor- und Rückzugsbeziehung“ zwischen Menschen und Land genauer abzubilden, indem sie die Radiokarbondaten menschlicher Überreste neu kalibrieren und eine genauere Aufzeichnung der Umwelt und des Klimas liefern.
Forscher wiesen darauf hin, dass die grundlegende Motivation für menschliche Migration nach wie vor das Überlebensbedürfnis ist, insbesondere die Jagd nach Beuteressourcen. Die Studie zeigt jedoch, dass bereits ein Anstieg der Sommertemperaturen um wenige Grad Celsius ausreichen kann, um eine Kettenreaktion zwischen Nahrungsketten, Vegetationsbedeckung und menschlichem Lebensraum auszulösen und einen neuen Weg in hohe Breiten zu eröffnen, die zuvor als „unbewohnbar“ galten. Mit anderen Worten: Die Rückkehr der Menschen nach Großbritannien würde keine extrem plötzliche Veränderung erfordern, sondern lediglich eine relativ milde, aber ökologisch bedeutsame Änderung des Klimas.
Die Autoren des Papiers glauben, dass diese Entdeckung nicht nur den Zeitplan für die Wiederbevölkerung Großbritanniens während der letzten Eiszeit neu schreibt, sondern auch eine neue Perspektive für das Verständnis menschlicher Anpassungsfähigkeit und Verhaltensmuster im Kontext des raschen Klimawandels bietet. Sie weisen auf die Empfindlichkeit des Menschen gegenüber Temperaturveränderungen in den Randgebieten Großbritanniens vor etwa 15.000 Jahren hin, was darauf hindeutet, dass die Migrationswege stark von der Position der Eisränder, den Sommerhitzebedingungen und den Verteilungsmustern der wichtigsten Beutetiere abhingen. Durch die Kombination archäologischer Aufzeichnungen mit hochauflösenden Seesedimentarchiven zeigt die Studie, wie selbst scheinbar kleine Umweltschwankungen die Landschaft menschlicher Aktivitäten auf regionaler Ebene verändern können.
Die Studie legt auch nahe, dass ein Rückblick auf die menschliche Reaktion auf die Klimaerwärmung in der Postglazialzeit dabei helfen kann, aktuelle und zukünftige potenzielle Bevölkerungsmigrationstrends im Zusammenhang mit der Polarerwärmung und der Gletscherschmelze zu verstehen. Die Autoren weisen darauf hin, dass die „grundlegenden Faktoren“, die paläolithische Völker dazu trieben, nach Norden zu ziehen, nicht verschwunden sind, sondern nun in einem anderen technologischen und sozialen Rahmen agieren. Da sich die Polarregionen erwärmen, die Gletscher zurückgehen und sich die Umwelt verändert, könnten sich die menschlichen Migrationsmuster in Zukunft erneut klimabedingt neu organisieren, was mechanistisch mit dem Szenario am Rande Großbritanniens vor 15.000 Jahren vergleichbar ist.
Die Forschungsarbeit mit dem Titel „Die Erwärmung im Sommer zwischen 15.500 und 15.000 Jahren trug zur Wiederbevölkerung des Menschen am Rande Nordwesteuropas bei“ wurde in der Zeitschrift Nature Ecology and Evolution veröffentlicht. Das Papier wurde von vielen Wissenschaftlern gemeinsam unterzeichnet, darunter I. P. Matthews und A. P. Palmer. Die Forschung wurde vom British Natural Environment Research Council finanziert und basierte auf langfristigen Kooperationsergebnissen mit Institutionen wie Royal Holloway und der Quaternary Research Association.