Microsoft und andere US-Unternehmen üben Druck auf die EU aus, die Emissionsdaten von Rechenzentren zu „versiegeln“.

Microsoft und einer Reihe US-amerikanischer Technologieunternehmen wird vorgeworfen, sie hätten bei der Europäischen Union erfolgreich Lobbyarbeit betrieben, um die Umweltauswirkungen ihrer Rechenzentren vor der Öffentlichkeit zu „verheimlichen“. Eine Vertraulichkeitsklausel für die Datenbank der Grünindikatoren wurde fast vollständig in die EU-Verordnungsentwürfe aufgenommen. Die Bestimmung verhindert eine externe Überprüfung der Umweltverschmutzung in einzelnen Rechenzentren, und Forscher können nur nach Ländern aggregierte Daten zum Energie-Fußabdruck einsehen.

Mit der zunehmenden Begeisterung für Chatbots für künstliche Intelligenz beschleunigt sich in Europa der Bau einer großen Anzahl von „Rechenleistungslagern“, die mit Hochleistungschips ausgestattet sind und deren enormer Strombedarf teilweise von der Verbrennung fossilen Gases abhängt. Viele Rechtswissenschaftler haben gewarnt, dass diese „einheitliche“ Vertraulichkeitsvereinbarung gegen die aktuellen Transparenzvorschriften der EU und die Aarhus-Konvention verstoßen könnte, die das Recht der Öffentlichkeit auf Kenntnis der Umwelt schützt. Jerzy Jandroszka, Professor für Umweltrecht an der Universität Oppeln in Polen, der seit 19 Jahren in der Aufsichtsbehörde des Aarhus-Übereinkommens tätig ist, sagte: „Ich kann mir in den letzten zwanzig Jahren keinen vergleichbaren Fall vorstellen. Das steht offensichtlich im Widerspruch zum Geist des Übereinkommens.“

Nach Angaben der unabhängigen Journalistenkooperative Investigate Europe wird diese Vertraulichkeitsregel in der Praxis bereits zur „Abschirmung“ von Rechenzentren eingesetzt. Ein hochrangiger Beamter der Europäischen Kommission zitierte letztes Jahr in einer E-Mail die Vertraulichkeitsklausel und erinnerte die nationalen Behörden an ihre Verpflichtung, „alle Informationen und wichtigsten Leistungsindikatoren einzelner Rechenzentren vertraulich zu behandeln“. „Dies muss wiederholt werden, da das Komitee zahlreiche Anfragen von Medien und Öffentlichkeit nach Dokumenten erhalten hat, die bisher alle abgelehnt wurden“, betonte der Beamte.

Um die Transparenz des Energieverbrauchs zu verbessern, überarbeitete die Europäische Kommission im Jahr 2023 die Energieeffizienzrichtlinie, indem sie Rechenzentrumsbetreiber dazu verpflichtete, eine Reihe wichtiger Leistungsindikatordaten zu melden, und schlug vor, „aggregierte“ Umweltindikatoren in nachfolgenden Leitlinien offenzulegen. Bei der öffentlichen Konsultation im Januar 2024 forderten jedoch mehrere Technologieunternehmen, dass alle Daten, die ein einzelnes Rechenzentrum betreffen, aufgrund kommerzieller Interessen als vertraulich eingestuft werden und nicht einmal durch Anträge auf Offenlegung von Informationen erlangt werden dürfen.

Der endgültige Text weicht nur um wenige Worte von den Forderungen der Branche ab und legt klar fest: „Die Kommission und die relevanten Mitgliedstaaten behandeln alle Informationen und Leistungsindikatoren einzelner Datenzentren, die an die Datenbank übermittelt werden, vertraulich … Solche Informationen gelten als vertrauliche Informationen, die die kommerziellen Interessen der Betreiber und Eigentümer von Datenzentren beeinträchtigen.“ Konsultationsmaterialien zeigen, dass zu den Hauptgruppen, die an der Förderung dieser Änderung beteiligt sind, Microsoft sowie DigitalEurope, eine Branchenorganisation, zu deren Mitgliedern Microsoft, Google, Amazon und Meta gehören, und Video Games Europe, zu deren Mitgliedern Microsoft und Netflix gehören, gehören.

Ben Yuriev, Forscher bei InfluenceMap, einer gemeinnützigen Organisation, die seit langem die Lobbyaktivitäten von Unternehmen verfolgt, glaubt, dass dieser Vorfall die veränderte Einstellung der Technologiebranche zu Fragen des Energieverbrauchs widerspiegelt. Er wies darauf hin: „In der Vergangenheit hat sich die Branche aktiv für die Unterstützung sauberer Energien und Emissionsreduzierungen eingesetzt, aber jetzt haben sich viele Unternehmen dafür entschieden, zu schweigen und stattdessen dem schnellen Ausbau der Rechenzentrumsinfrastruktur auf der ganzen Welt Vorrang einzuräumen, anstatt die Entwicklung sauberer Energie und schnelle Emissionsreduzierungen zu fördern.“

DigitalEurope äußerte sich nicht, während die Europäische Kommission und Video Games Europe eine Stellungnahme ablehnten. Ein Microsoft-Sprecher antwortete, dass das Unternehmen die Erhöhung der Transparenz im Rechenzentrum befürworte und glaubt, dass eine nachhaltige Offenlegung von Informationen dazu beitragen könne, bessere Ergebnisse zu erzielen und das Vertrauen der Öffentlichkeit zu stärken. Microsoft unternimmt weitere Schritte, um die Offenheit zu erhöhen und gleichzeitig vertrauliche Geschäftsinformationen zu schützen.

Die Europäische Kommission betrachtet diesen Datenmeldemechanismus intern als ersten Schritt zur Einrichtung eines einheitlichen EU-Bewertungssystems für Rechenzentren. In der Gesetzgebung, die derzeit konsultiert wird und voraussichtlich in einer zweiten Phase eingeführt wird, plant der Ausschuss die Veröffentlichung von Nachhaltigkeitsbewertungen für Rechenzentren aus der Datenbank, „um den Vergleich verschiedener Rechenzentren im selben Gebiet zu erleichtern und die Einführung neuer Designs oder geeigneter Effizienzlösungen zu fördern“. Allerdings gelten auch nach dem neuen Plan die meisten der von den Betreibern gemeldeten detaillierten Daten weiterhin als vertraulich und werden nicht der Öffentlichkeit zugänglich gemacht.

Quellen aus dem Umfeld des Themas zufolge vertritt das Komitee intern die Ansicht, dass die vollständige Offenlegung einzelner Rechenzentrumsinformationen dazu führen kann, dass Betreiber einfach aufhören, Nachhaltigkeitsdaten zu melden. Allerdings zeigen aktuelle EU-Statistiken, dass nur 36 % der Rechenzentren, die derzeit die Meldebedingungen erfüllen, ihren Meldepflichten nachgekommen sind.

Alex de Vries-Gao, ein Wissenschaftler an der Vrije Universiteit Amsterdam, der sich seit langem mit dem ökologischen Fußabdruck künstlicher Intelligenz beschäftigt, stellte fest, dass es in der Branche „einen wirklich starken Anreiz gibt, die Zahlen zu verbergen“. Öffentlich verfügbare Informationen seien äußerst begrenzt, sagte er, und Forscher müssten sich oft „den Kopf zerbrechen, um auf Zahlen zu kommen“ und sich meist auf hoch aggregierte Statistiken verlassen.

Gemäß der Aarhus-Konvention ist die EU verpflichtet, dafür zu sorgen, dass Umweltinformationen von den zuständigen Behörden systematisch an die Öffentlichkeit weitergegeben werden. Luc Lavraisen, ehemaliger Präsident des belgischen Verfassungsgerichts und emeritierter Professor für Umweltrecht an der Universität Gent, ist der Ansicht, dass diese Vertraulichkeitsklausel einen „klaren Verstoß“ gegen die EU-Transparenzregeln und die Anforderungen der Aarhus-Konvention darstellt. Kristina Illion, außerordentliche Professorin für Informationsrecht an der Universität Amsterdam, kam zu dem gleichen Schluss und kritisierte diesen Ansatz der „pauschalen Nichtgewährung von Vertraulichkeit“, weil er Unternehmensinteressen unangemessen begünstige und gleichzeitig das Recht der Öffentlichkeit, zumindest einige der Daten zu kennen, außer Acht lasse. Welche Art von Informationen tatsächlich „vertrauliche Informationen sind, die die kommerziellen Interessen von Rechenzentrumsunternehmen beeinträchtigen“, sollte ihrer Ansicht nach im Einzelfall beurteilt werden und nicht pauschal in den Geltungsbereich der Vertraulichkeit einbezogen werden.