Blue Origin, das Luft- und Raumfahrtunternehmen des Amazon-Gründers Jeff Bezos, gab bekannt, dass seine Schwerlastträgerrakete „New Glenn“ den Raketenverstärker der ersten Stufe erstmals erfolgreich wiederverwendet hat, was einen wichtigen Meilenstein für diese neue Generation von Hochschubraketensystemen darstellt. Es wird auch davon ausgegangen, dass das Unternehmen seine Bemühungen beschleunigt, die Dominanz von Musks SpaceX auf dem globalen Markt für orbitale Trägerraketen einzuholen und herauszufordern.
Die am Sonntag durchgeführte Mission war der dritte Start der New Glenn etwas mehr als ein Jahr nach ihrem Erstflug, und das Raketensystem selbst befindet sich seit mehr als einem Jahrzehnt in der Entwicklung. Blue Origin hat New Glenn schon früher für den Start einer kommerziellen Nutzlast genutzt, aber dieser Start ist das erste Mal, dass ein zuvor verwendeter Booster nach Abschluss der Mission geborgen wurde, um seine Wiederverwendbarkeit zu überprüfen.
Für New Glenn gilt die Wiederverwendbarkeit als einer der Schlüsselfaktoren für den Erfolg seines Geschäftsmodells. Der Grund, warum SpaceX eine beherrschende Stellung auf dem globalen Orbitalstartmarkt einnehmen kann, liegt größtenteils in der hochfrequenten Wiederverwendung des Erststufen-Boosters Falcon 9 (Falcon 9), was die Kosten eines einzelnen Starts erheblich senkt. Die Umsetzung ähnlicher Ideen durch Blue Origin auf New Glenn wird von der Außenwelt als wesentlicher Fortschritt im kommerziellen Wettbewerb um Schwerlastraketen angesehen.
Blue Origin hat Ziele, die über den Start von Satelliten für kommerzielle Kunden hinausgehen. Das Unternehmen hofft, New Glenn nutzen zu können, um künftige NASA-Mondlandemissionen durchzuführen und Orbitalfähigkeiten für sich selbst und Amazons geplante Weltraum-Internetsatellitenkonstellation bereitzustellen und so ein wichtiger Bestandteil seiner umfassenderen Weltrauminfrastruktur zu werden. Derzeit trifft Blue Origin die letzten Vorbereitungen für seinen ersten Roboter-Mondlander, dessen Start noch in diesem Jahr geplant ist.
Der diesmal wiederverwendete Booster war derjenige, den Blue Origin während seiner zweiten New Glenn-Mission im November letzten Jahres verwendet hatte. Während dieser Mission half der Booster zwei NASA-Robotersonden, die Marsumlaufbahn zu erreichen, und landete dann erfolgreich auf einem unbemannten Bergungsschiff auf See. Bei der letzten Mission an diesem Sonntag wurde die Trägerrakete, nachdem sie ihre Arbeit im Orbit wieder abgeschlossen hatte, etwa zehn Minuten nach dem Start reibungslos auf einem unbemannten Schiff auf See geborgen, wodurch ein „zweiter Flug und eine zweite Bergung“ erreicht wurde.
Die Hauptaufgabe dieses Starts besteht darin, einen Kommunikationssatelliten für den Kunden AST SpaceMobile in die Umlaufbahn zu bringen. Am Ende des Starts führte die Oberstufe von New Glenn immer noch Orbitalmanöver durch, um den Satelliten in seine vorgesehene Umlaufbahn zu befördern. Weitere Updates zum Fortschritt der Mission werden voraussichtlich folgen.