Eine neue internationale Studie unter gemeinsamer Leitung der Freien Universität Brüssel und der ETH Zürich zeigt, dass im Rahmen der Initiative der Vereinten Nationen, das Jahr 2025 im Einklang mit der Initiative Tadschikistans zum „Internationalen Jahr des Gletscherschutzes“ auszurufen, Gletscher in Zentralasien den extremsten Massenverlust in der Geschichte der Beobachtungsaufzeichnungen erlebten.
Untersuchungen zeigen, dass zentralasiatische Gletscher eine wichtige Wasserquelle für Millionen von Bewohnern in den Unterläufen trockener Gebiete sind. Während sommerlicher Dürreperioden versorgt das Schmelzwasser der Gletscher Flüsse in Ländern wie Kirgisistan, Tadschikistan, Usbekistan und Kasachstan und unterstützt so die landwirtschaftliche Bewässerung, die Wasserkraftproduktion, Ökosysteme und die Trinkwasserversorgung. Forschungsleiter Randall Van Tricht beschrieb die zentralasiatischen Gletscher als natürliche „Wassertürme“. Wenn die Gletscher schrumpfen, kann der Abfluss von Schmelzwasser kurzfristig zunehmen. Langfristig wird der Flussabfluss jedoch erheblich zurückgehen, wenn die verbleibende Eismasse abnimmt, was große Risiken für die langfristige Wassersicherheit in der Region mit sich bringt. Die Schmelzwasserressourcen der Gletscher sind stark geteilt und ungleichmäßig zwischen den Ländern verteilt und sind seit langem Teil wiederkehrender Spannungen und „Wasserkonflikte“ in Zentralasien.
Basierend auf Feldbeobachtungsdaten von 16 Gletschern im Tianshan- und Pamir-Gebirge, kombiniert mit numerischen Simulationen regionaler Gletscher, schätzte das wissenschaftliche Forschungsteam, dass zentralasiatische Gletscher im Jahr 2025 etwa 30 Kubikkilometer Eis verlieren würden, was fast 2 % des verbleibenden Gletschervolumens in der Region entspricht. Um das Verständnis der Öffentlichkeit zu erleichtern, wies das Forschungsteam darauf hin, dass dieser Eisverlust etwa 30 % des vorhandenen Gletschereises in den gesamten europäischen Alpen entspricht. Untersuchungen und Analysen gehen davon aus, dass dieses extreme Schmelzereignis eng mit den ungewöhnlich warmen Frühlings- und Sommertemperaturen und der erheblichen Verringerung der Schneefallhäufigkeit während der Schneeschmelzsaison zusammenhängt: Der saisonale Schnee ging früher zurück als in den Vorjahren, wodurch dunkleres Gletschereis früher freigelegt wurde, was den Schmelzprozess durch den Schnee-Eis-Albedo-Rückkopplungsmechanismus erheblich beschleunigte.
„Das Jahr 2025 ist besonders hervorzuheben, weil es in ganz Zentralasien fast gleichzeitig zu extremen Schmelzen kommt.“ Van Tricht wies darauf hin, dass von den 16 Gletschern, die einer Langzeitüberwachung unterzogen werden, neun die negativste Massenbilanz in der Geschichte aufwiesen und dass das Ausmaß des Abschmelzens der übrigen Gletscher ebenfalls zu den schlimmsten Jahren in der Geschichte zählte. Die Gebiete mit den schwersten Eisschäden konzentrieren sich auf die westlichen Pamir- und westlichen Tianshan-Berge, wobei einige Gletscher in einem Jahr 2 bis 4 % ihres Gesamtvolumens verlieren. Regionale Modellierungsergebnisse zeigen auch, dass 64 % der zentralasiatischen Gletscher im Jahr 2025 ihr „schlimmstes Jahr“ seit mindestens 1991 erlebten.
Das Forscherteam betonte, dass dieses extreme Schmelzereignis in Zentralasien ein weiteres Glied in einer Reihe rekordverdächtiger Gletscherschmelzjahre auf der ganzen Welt sei. Zuvor erlebten die Alpen und Pyrenäen im Jahr 2022 ein abnormales Abschmelzen, der Westen Nordamerikas erreichte im Jahr 2023 extreme Werte und auch Spitzbergen verzeichnete im Jahr 2024 einen extremen Eisverlust. Van Tricht wies darauf hin, dass das extreme Abschmelzen in den Alpen normalerweise mit kurzlebigen und intensiven Hitzewellen zusammenhängt, während das Abschmelzen der zentralasiatischen Gletscher im Jahr 2025 auf einen langfristigen Erwärmungsprozess zurückzuführen ist, der vom Frühjahr bis zum Spätsommer andauert. Gleichzeitig ist der Schneefall während der Schneeschmelze äußerst begrenzt und die „Schutzwirkung“ des Schnees auf die Gletscher wird stark geschwächt.
Die Studie wies außerdem darauf hin, dass die Verwundbarkeit der zentralasiatischen Gletscher mit dem weiteren Temperaturanstieg zunimmt. Die Klimaerwärmung fördert nicht nur direkt das Abschmelzen, sondern verringert auch die Häufigkeit von Schneefällen, die den Gletschern im Sommer „Bedeckung“ bieten würden. Van Tricht sagte, der Mensch könne nicht verhindern, dass Gletscher physisch auf die Klimaerwärmung reagieren, aber eine kontinuierliche Gletscherüberwachung und ausgefeiltere Modellstudien seien von entscheidender Bedeutung, um die zukünftige Wasserverfügbarkeit und ihre Auswirkungen auf flussabwärts gelegene Gemeinden abzuschätzen.
Obwohl 2025 immer noch das extremste Jahr der Gletscherschmelze in der Beobachtungsgeschichte Zentralasiens ist, warnte das Forschungsteam, dass solche Jahre vor dem Hintergrund der anhaltenden Erwärmung immer häufiger auftreten und sich sogar allmählich zur „neuen Normalität“ in der Region entwickeln könnten. Die Forschungsarbeit wurde kostenlos in Fachzeitschriften veröffentlicht.