Als US-Selbstmorddrohnen, die von Elon Musks Starlink-Netzwerk gesteuert wurden, im Krieg gegen den Iran deutliche Fortschritte machten, kamen Führungskräfte von SpaceX zu dem Schluss, dass das Pentagon mehr für die Nutzung seines Satelliten-Wi-Fi-Netzwerks zahlen sollte.

Laut Pentagon-Dokumenten, die von zwei mit der Angelegenheit vertrauten Personen überprüft wurden, trafen sich Führungskräfte von SpaceX wenige Wochen nach dem US-Bombenangriff mit Pentagon-Beamten und gingen davon aus, dass das Militär zuvor etwa 5.000 US-Dollar pro Terminal gezahlt hatte, tatsächlich aber einen höheren Servicelevel im Wert von fast 25.000 US-Dollar in Anspruch nahm.

Die Meinungsverschiedenheit über den Einsatz von Starlink auf der LUCAS-Selbstmorddrohne ist Teil einer wachsenden Spannung zwischen SpaceX und dem Pentagon über die Starlink-Preise in den letzten Monaten, wie aus Interviews mit fünf mit der Angelegenheit vertrauten Personen und zugehörigen Dokumenten hervorgeht. LUCAS ist ein billiges amerikanisches Drohnenmodell, das der iranischen „Shahed“-Drohne ähnelt und über einem Zielgebiet schweben kann, bevor es abstürzt, einschlägt und detoniert.

Das Pentagon versucht, iranischen Bürgern dabei zu helfen, von der Regierung verordnete Kommunikationssperren zu umgehen, ist aber auch mit SpaceX uneins über die Preispläne, Menschen einen Starlink-Direkt-zu-Mobiltelefondienst ähnlich dem 5G-Dienst bereitzustellen, sagten zwei Quellen.


Die anhaltenden Streitigkeiten, über die bisher nicht berichtet wurde, unterstreichen, dass die wachsende Abhängigkeit des Pentagons von SpaceX Musk einen größeren Einfluss auf einer kritischen Ebene der nationalen Sicherheit der USA verschafft – genau wie SpaceX versucht, die Einnahmen im Vorfeld des möglicherweise größten Börsengangs der Geschichte im nächsten Monat zu steigern.

Im Gegensatz zu den Starlink-Terminals für Endverbraucher, die in Geschäften wie Walmart verkauft werden, verkauft SpaceX im Rahmen eines Vertrags im Jahr 2023 eine militärische Version namens Starshield an das Pentagon. Laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person können Starshield-Terminals sowohl eine Verbindung zu kommerziellen Starlink-Satelliten als auch zu einer separaten, sichereren Satellitenkonstellation, auch Starshield genannt, herstellen.

Laut einer der Quellen argumentierte SpaceX, dass die Betriebsbedingungen für LUCAS-Drohnen eher mit seinem luftfahrttauglichen Abonnementdienst übereinstimmten als mit kostengünstigeren terrestrischen oder mobilen Diensten. Beamte des Pentagon argumentierten, dass es sich bei dem Preis von 25.000 US-Dollar um eine monatliche Gebühr handele, die für Flugzeuge gedacht sei, und nicht für Selbstmorddrohnen, die Starlink für die Verbindung nur für Minuten oder Stunden nutzen würden.

Das Pentagon, das zu dieser Zeit seinen Angriff auf den Iran verstärkte, stimmte schließlich dem Preiserhöhungsantrag von SpaceX zu, wodurch sich die Kosten für jede LUCAS-Drohne fast verdoppelten. Die anfänglichen Drohnenkosten des Pentagons belaufen sich auf etwa 30.000 US-Dollar pro Drohne.

Das Pentagon lehnte es ab, sich zu Berichten über die Preiserhöhungen von SpaceX, seine Zahlungsentscheidung oder seine Pläne, iranischen Bürgern Starlink-Mobiltelefondienste anzubieten, zu äußern. In einer Erklärung sagte ein Pentagon-Beamter, dass das Office of Commercial Satellite Communications, das für den Kauf der Terminals verantwortlich ist, nach anderen Konkurrenten suche. „Das Verteidigungsministerium ist bestrebt, ein wettbewerbsfähiges Umfeld für kommerzielle Satellitenkommunikation zu schaffen“, sagte ein Beamter.


Musk twitterte, der Bericht sei „falsch“

Nachdem der Bericht veröffentlicht wurde, veröffentlichte Elon Musk auf X, dass der Bericht „falsch“ sei, ging jedoch nicht näher darauf ein. Er fügte hinzu, dass das zivile Starlink-System unangemessen „für militärische Zwecke“ genutzt werde. In einem anderen Beitrag sagte er, es sei „die Schuld des Unternehmens“ und nicht des Pentagons.

Ein Sprecher von Spektreworks, dem Unternehmen, das die LUCAS-Drohne herstellt, verwies alle Fragen an das Pentagon.

In einem Beitrag auf X sagte Pentagon-Sprecher Sean Parnell, der Bericht sei „falsch“, lieferte jedoch keine weiteren Informationen. Er schrieb, dass SpaceX „ein starker und geschätzter Partner des US-Verteidigungsministeriums bleibt“.

Aber kein anderes Unternehmen bietet eine vergleichbare Alternative zu Starlink. Seit dem Russland-Ukraine-Konflikt im Jahr 2022 ist Starlink zu einem immer wichtigeren Instrument der modernen Kriegsführung geworden. Das Satellitennetzwerk bietet eine globale Abdeckung und ermöglicht die Kommunikation auf dem Schlachtfeld und eine präzise Zielerfassung auch in entlegenen Gebieten. Die Konstellation von SpaceX aus etwa 10.000 Satelliten macht mehr als 60 % der Satelliten im Orbit aus – was die Konstellationen, die von Unternehmen wie OneWeb und Amazon Leo gebaut werden, in den Schatten stellt.

Frühere Berichte besagten, dass die Risiken, die sich aus der Abhängigkeit von Starlink ergeben, erstmals während des Russland-Ukraine-Konflikts deutlich hervorgehoben wurden, als Musk die Schließung der Starlink-Dienste in Teilen des Landes anordnete, als ukrainische Truppen im Jahr 2022 auf russische Stellungen vorrückten und einen wichtigen Gegenangriff unterbrachen. Kürzlich wurden die Tests der US-Marine im vergangenen Sommer unterbrochen, als ein weltweiter Starlink-Ausfall die Verbindungen zu unbemannten Militärschiffen unterbrach und diese auf See trieben.

SpaceX lässt die US-Regierung „hilflos“ zurück

Clayton Swope, Senior Fellow am Center for Strategic and International Studies, einem nationalen Sicherheits-Think Tank, sagte, dass SpaceX im Gegensatz zu traditionellen Verteidigungsunternehmen eine größere Verhandlungsposition gegenüber dem Pentagon habe, da es neben seinem Geschäft mit Raketenstarts und künstlicher Intelligenz auch über einen riesigen kommerziellen Starlink-Markt verfüge. Laut einer Einreichung der US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission stammen etwa 20 % der Gesamteinnahmen von SpaceX von der US-Regierung.

Swope sagte, SpaceX habe „definitiv die US-Regierung in die Enge getrieben.“

Als der Krieg mit dem Iran begann, war Starlink zu einem zentralen Bestandteil der US-Militäroperationen geworden. Bei der Erprobung und im frühen Einsatz unterstützt es eine Reihe von Systemen, von Luftangriffsdrohnen wie LUCAS bis hin zu unbemannten Überwasserschiffen für die Meeresüberwachung und Angriffsmissionen. Laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person waren Starshield-Terminals in mehr als einem Dutzend UAV-Systemen im Einsatz, als die Vereinigten Staaten ihre Bombenangriffe starteten.

Doch nachdem die USA am 28. Februar einen Angriff auf den Iran starteten, kam es schnell zu Spannungen zwischen dem Pentagon und SpaceX. Am 1. März antwortete Elon Musk, CEO von SpaceX, auf den Beitrag eines Benutzers auf X, der ein Bild einer LUCAS-Drohne enthielt, und sagte, sie „scheint über ein integriertes Starlink-Terminal zu verfügen“.

„Die Verwendung von Terminals für Waffensysteme verstößt gegen die kommerziellen Nutzungsbedingungen von Starlink. Dies gilt für alle Benutzer und wird geschlossen, wenn es entdeckt wird“, schrieb Musk. „Es gibt ein unabhängiges Netzwerk namens Starshield, das von der US-Regierung betrieben wird.“

In einer Erklärung bestritten Pentagon-Beamte, gegen die Vereinbarung mit SpaceX verstoßen zu haben.

In den darauffolgenden Tagen trafen sich Führungskräfte von SpaceX mit Beamten des Pentagons, um zu argumentieren, dass das Militär zu wenig für den Dienst zahle, sagten zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen.

Obwohl das Pentagon zunächst zugestimmt hatte, mehr für die von den Angriffsdrohnen genutzten Satelliten-WLAN-Verbindungen zu zahlen, blieben hochrangige Beamte, darunter der stellvertretende Verteidigungsminister Steve Feinberg, hinsichtlich der Vereinbarung unzufrieden, sagte eine der Quellen. Während des Waffenstillstands im April trafen sich Beamte des Pentagons mit Terrence O’Shaughnessy, einem pensionierten Vier-Sterne-General der Luftwaffe, der jetzt das Verteidigungsgeschäft von SpaceX leitet, um die Preisfrage neu zu verhandeln.

Dennoch erwägt das Pentagon derzeit den Kauf von mehr als 3.500 zusätzlichen Starshield-Terminalabonnements, darunter 100 der teureren Luftfahrtabonnements, wie aus von der Quelle überprüften Pentagon-Dokumenten hervorgeht. Der Deal könnte SpaceX Hunderte Millionen Dollar an Jahreseinnahmen bescheren, obwohl Reuters nicht feststellen konnte, ob der Deal abgeschlossen ist oder welcher Preis diskutiert wird.


Preisgestaltung von SpaceX verärgert Pentagon

Starlink hat sich auch bei anderen Operationen als entscheidend erwiesen. Es gab frühere Berichte, dass die Trump-Administration mehr als 6.000 Starlink-Terminals einschmuggelte, um den Bürgern einen Internetzugang zu ermöglichen, nachdem im Januar bei der Niederschlagung der Proteste im Iran Tausende Menschen ums Leben kamen.

Als sich der Krieg jedoch verschärfte, beschlagnahmten die iranischen Behörden die Terminals und setzten in Großstädten Störgeräte ein, um die Verbindungen zu unterbrechen, so eine mit der Angelegenheit vertraute Person. Innerhalb einer Woche nach Beginn des Konflikts begannen Beamte des Pentagons Gespräche mit SpaceX über die Bereitstellung eines Direkt-zu-Mobilfunk-Dienstes, der diese Störungen umgehen könnte, sagten zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen. Diese Funktionalität, ähnlich der 5G-Konnektivität, ermöglicht es Benutzern, eine Verbindung ohne Erdungsterminal herzustellen.

SpaceX, das im Jahr 2025 mit Starlink Einnahmen in Höhe von 11,4 Milliarden US-Dollar generierte, bot an, bis zu 500 Millionen US-Dollar für die Einführung der Funktion zu verlangen, zuzüglich 100 Millionen US-Dollar an monatlichen Betriebsgebühren, wie aus einer der Personen- und Pentagon-Dokumente hervorgeht – ein Preis, der die Beamten des Verteidigungsministeriums schockierte.