US-Technologiemedienberichten zufolge versucht die US-Bundesregierung, ihr seit langem bestehendes „Plutoniumverarbeitungsproblem“ durch Kernenergie-Start-ups zu lösen. Während des Kalten Krieges produzierten die Vereinigten Staaten etwa 100 Tonnen Plutonium für die Herstellung mächtiger Atombomben. Nach dem schrittweisen Abbau des Atomwaffenarsenals wurde dieses waffenfähige Plutonium jedoch noch lange Zeit in Hochsicherheitsanlagen gelagert. Wie man es entsorgt, ist zu einem heiklen Thema in der US-amerikanischen Energie- und Sicherheitspolitik geworden.
Das US-Energieministerium teilte am Dienstag mit, es habe fünf Kernenergie-Startups ausgewählt, um Verhandlungen mit der Regierung über die Übernahme eines Teils ihrer Plutoniumvorräte aufzunehmen. Nach zuvor bekannt gegebenen Plänen hat das Energieministerium 34 Tonnen Plutonium zur Entsorgung eingestuft. Es wird erwartet, dass diese Materialien in Zukunft als Brennstoff für eine neue Generation von Kernreaktoren verwendet werden. Zu den ausgewählten Unternehmen zählen unter anderem Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy und Exodys Energy.
In dem Bericht wurde darauf hingewiesen, dass der derzeitige US-Energieminister Chris Wright, der einst Mitglied des Vorstands von Oklo war, nach seinem Eintritt in die Regierung von relevanten Positionen zurücktrat und erklärte, dass er die Veräußerung seines Eigenkapitals abgeschlossen habe. Altman fungierte nach der Fusion mit AltC, der Übernahmegesellschaft von Sam Altman, als Vorstandsvorsitzender von Oklo, bevor er letztes Jahr zurücktrat.
Aus technischer Sicht ist Plutonium in der Natur weit verbreitet, in der industriellen Praxis ist die häufigste Quelle jedoch ein Nebenprodukt, das beim Neutronenbeschuss von nicht spaltbarem Uran entsteht. Sobald sich ein bestimmtes Isotop gebildet hat, kann seine Halbwertszeit bis zu 24.000 Jahre betragen, was bedeutet, dass es für Regierungen nahezu unmöglich ist, das Problem zu lösen, indem sie „es zulassen, dass es auf natürliche Weise zerfällt“.
In dieser Planungsrunde entwickelt Oklo einen Reaktor, der sowohl mit konventionellem Uranbrennstoff als auch mit Plutonium betrieben werden kann, und die Plutoniumressourcen werden zur Deckung des Brennstoffbedarfs seiner ersten Reaktoren verwendet. Exodys Energy treibt Reaktorpläne voran, die Mischoxidbrennstoff (MOX) verwenden können, der Uran und Plutonium mischt, um die Brennstoffausnutzung zu verbessern. Flibe Energy strebt einen Reaktortechnologieweg an, der Plutonium und andere Spaltprodukte als Brennstoff nutzt.
Derzeit wird MOX-Kraftstoff hauptsächlich in Frankreich hergestellt. Die Vereinigten Staaten hatten den Bau einer eigenen MOX-Brennstoffanlage in South Carolina geplant, doch das Projekt wurde während der ersten Trump-Regierung nach erheblichen Kostenüberschreitungen und wiederholten Verzögerungen gestoppt. Oklos Partner, das in Großbritannien ansässige Unternehmen Newcleo, sagte, es beabsichtige, in der Nähe eine eigene MOX-Brennstoffproduktionsanlage zu errichten, um die Weiterentwicklung verwandter Reaktorprojekte zu koordinieren.
Allerdings wirft die Idee, waffenfähiges Plutonium als Treibstoff zu verwenden, auch Sicherheits- und Proliferationsbedenken auf. Da dieses Plutonium aus Kernwaffen stammt, können die entsprechenden Materialien, sobald sie in Umlauf gebracht oder transportiert werden, ein hohes Sicherheitsrisiko darstellen. Scott Roecker, Vizepräsident der Nuclear Threat Initiative, sagte in einem Interview mit der New York Times, dass viele Länder versucht haben, waffenfähiges Plutonium in Treibstoff umzuwandeln, aber die endgültige Schlussfolgerung lautet oft: „Anstatt zu versuchen, es zu nutzen, ist es besser, es als langfristige Belastung zu behandeln und zu versuchen, es dauerhaft zu beseitigen.“
Im nächsten Schritt werden diese Start-up-Unternehmen in eine tiefergehende Verhandlungsphase mit der US-Regierung eintreten, wobei der Schwerpunkt auf den Sicherheitsanforderungen von Plutonium während des Transports und dem gesamten Sicherheitsplan für Kernmaterial liegt. Es wäre auch ein umstrittener neuer Schritt der Trump-Regierung an der Schnittstelle von Klima-, Energie- und nuklearer Sicherheitspolitik.