Die Nationale Luft- und Raumfahrtbehörde (NASA) gab bekannt, dass sie in diesem Jahr eine Reihe neuer Missionen in die Mondsüdpolregion durchführen wird, um den Grundstein für die geplante bemannte Mondlandung Artemis im Jahr 2028 und den Bau einer dauerhaften Mondbasis zu legen. Unter ihnen werden drei Starts, die zusammen als „Moon Base Missions“ bekannt sind, die ersten von mehr als einem Dutzend ähnlicher Missionen sein, die dieses Jahr angekündigt wurden.
Nach dem neuesten von der NASA veröffentlichten Plan soll die Mondbasis I „frühestens im Herbst 2026“ gestartet werden und von Blue Origins „Blue Moon“ Mark 1 Endurance-Lander befördert werden. Die Mission wird mehrere wissenschaftliche Nutzlasten der NASA zum Mond bringen, darunter die „Stereo Camera for Lunar Plume-Surface Studies“, um die Wechselwirkung zwischen der Lander-Triebwerksfahne und der Mondoberfläche zu untersuchen, und das „Laser Retroreflective Array“, um einen Laserreflexions-Benchmark zu liefern. Die NASA sagte, diese Geräte würden Forschern helfen, besser zu verstehen, wie sich Triebwerksstrahlen auf die Mondbodenumgebung auswirken, und Datenunterstützung für Mondraumschiffe liefern, um ihre Position mithilfe reflektierter Laser genau zu bestimmen.
Die Nachfolge-Mondbasis II (Moon Base II) soll „später in diesem Jahr“ gestartet werden und mehr als 1.100 Pfund (etwa 500 Kilogramm) Fracht über den „Griffin“-Lander von Astrobotic zur Mondoberfläche befördern. Diese Mission wird den FLIP-Mondrover von Astrolab transportieren, um Daten und Erfahrungen für zukünftige Einsätze des Lunar Terrain Vehicle (LTV) bereitzustellen. Bei diesen LTVs handelt es sich um eine neue Generation bemannter oder Fracht-Mondfahrzeuge, die künftig von Astronauten bei Missionen auf der Mondoberfläche eingesetzt werden.
Mondbasis III ist ebenfalls „für den Start in diesem Jahr gesperrt“ und wird mehrere wissenschaftliche Nutzlasten an die NASA, die Europäische Weltraumorganisation (ESA) und die Korea Academy of Astronomy and Space Science liefern. Die wichtigste Nutzlast ist das „Lunar Vertex“-Experiment, das auf dem Mondlander Nova-C Trinity von Intuitive Machines montiert wird. Der Schwerpunkt liegt auf der Untersuchung von „hellen Flecken“ auf der Mondoberfläche – sogenannten „Mondwirbeln“, um unser Verständnis des Evolutionsprozesses der Mondoberfläche und des Verhaltens von Materie in extremen Umgebungen zu vertiefen. Die NASA veröffentlichte außerdem eine Informationskarte zur Zeitleiste der Mission, in der der Zeitpunkt und die wichtigsten Inhalte jeder Mondbasismission aufgeführt sind.
Während die NASA die drei Mondbasismissionen ankündigte, veröffentlichte sie auch mehrere aktuelle Entwicklungen im Zusammenhang mit Mondrover- und Erkundungsmissionen. Unter anderem vergab die NASA einen Auftrag über 219 Millionen US-Dollar an Astrolab, einen Auftrag über 220 Millionen US-Dollar an Lunar Outpost zur Entwicklung zweier neuer Mondrover und stellte Blue Origin 188 Millionen US-Dollar für den Transport dieser Mondrover zum Mond zur Verfügung. Das von Astrolab entwickelte „Crewed Lunar Vehicle (CLV-1)“ ist als bemanntes Mondfahrzeug positioniert, das Astronauten transportieren, Vorräte transportieren und den Fernbetrieb unterstützen kann, während das „Pegasus“-Mondfahrzeug von Lunar Outpost eine leichtgewichtige, weiterentwickelte Version des „Eagle“-Mondfahrzeugs des Unternehmens ist, das mehrere Modi wie manuelles Fahren, völlig autonomes und ferngesteuertes Fahren unterstützen kann.
Gemäß dem Zeitplan der NASA werden Astrolab und Lunar Outpost in den nächsten 18 Monaten den Entwurf und die Fertigstellung des Mondrovers abschließen, eine bemannte Evaluierung durchführen und das Fahrzeug qualifizieren, um die Anforderungen für die formelle Missionsausführung zu erfüllen. Diese Fahrzeuge werden in Zukunft wichtige Werkzeuge für die bemannte wissenschaftliche Forschung und den Infrastrukturbau in der Mondsüdpolregion sein und Astronauten Mobilitätsmöglichkeiten über größere Entfernungen und höhere Frequenzen bieten. Im Hinblick auf die längerfristige Erforschung des Mondes gab das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA außerdem die wichtigsten Fortschritte der Drohnenmission „MoonFall“ bekannt. JPL beauftragte Firefly Aerospace mit dem Bau eines Raumschiffs, das vier MoonFall-Drohnen zum Mond transportieren soll. Der Start ist für 2028 geplant. Nach der erfolgreichen Landung auf der Mondoberfläche werden diese Drohnen innerhalb eines einmonatigen Tageszyklus hochauflösende Bilder aufnehmen und sich dabei auf die Abdeckung komplexer Gebiete konzentrieren, die für Menschen und herkömmliche Landegeräte schwer zu erreichen sind. In den folgenden Monaten werden sie eine Reihe von „Überlebens-Nacht“-Nutzlasten transportieren und betreiben, um die Fähigkeit zu überprüfen, bei extremen Temperaturunterschieden und langen Dunkelheitsperioden weiter zu funktionieren.
Die NASA betonte, dass die drei diesjährigen Mondbasismissionen nur der Anfang ihres langfristigen Monderkundungs- und Basisbauplans seien und dass in Zukunft mehr als zehn damit verbundene Missionen angekündigt würden. Durch den koordinierten Einsatz von Landegeräten, Mondrovern und Drohnen hofft die NASA, vor der bemannten Mondlandung im Jahr 2028 ein relativ vollständiges Erkennungsnetzwerk und eine entsprechende Infrastruktur in der Mondsüdpolregion aufzubauen, um wichtige Erfahrungen und Technologien zu sammeln, damit Menschen lange Zeit auf dem Mond bleiben und Weltraumforschung betreiben können.