Blue Origin, das Luft- und Raumfahrtunternehmen von Amazon-Gründer Jeff Bezos, sagte, dass das Unternehmen trotz einer massiven Explosion während eines Tests letzte Woche immer noch plant, seine Schwerlastrakete der neuen Generation „New Glenn“ bis Ende 2026 wieder auf die Startrampe zu bringen.
Dave Limp, CEO von Blue Origin, sagte am 1. Juni, dass der Gesamtschaden am Startplatz Cape Canaveral in Florida, wo sich der Unfall ereignete, „besser als erwartet“ sei und dass mehr Teile der Startrampen-Infrastruktur in „gutem Zustand“ seien als frühere Einschätzungen. Er enthüllte auch, dass ein zuvor geflogener New Glenn-Booster der ersten Stufe und drei Oberstufen, die am Startkomplex geparkt waren, bei vorläufigen Inspektionen ebenfalls in „gutem Zustand“ waren. „Wir werden noch vor Jahresende wieder fliegen“, sagte Limp.
Die Explosion war einer der größten und bekanntesten Fehlschläge in der Geschichte von Blue Origin. Nach dem Unfall gingen viele in der Branche ursprünglich davon aus, dass New Glenn die Starts frühestens im Jahr 2027 wieder aufnehmen könnte, insbesondere angesichts der Tatsache, dass die einzige Startrampe des Unternehmens, die Starts von New Glenn unterstützen konnte, dieses Mal beschädigt wurde. Blue Origin hat jedoch keine Details zur Ursache der Explosion bekannt gegeben.
Auf strategischer Ebene befindet sich Blue Origin derzeit in einer heiklen Lage. Im Jahr 2016 erlebte der Konkurrent SpaceX eine Explosion seiner Falcon-9-Rakete auf der Startrampe, konnte den Start jedoch innerhalb weniger Monate schnell wieder aufnehmen. Einer der Gründe war, dass eine zweite Startrampe fast fertiggestellt war und den Betrieb übernehmen konnte. Im Gegensatz dazu befindet sich die neue zweite Startrampe von Blue Origin in Cape Canaveral noch im frühen Baustadium und ist derzeit nicht für die Mission New Glenn geeignet.
Die NASA setzt große Hoffnungen in New Glenn und wird es in ihre Pläne für eine Reihe bevorstehender Artemis-Mondmissionen einbeziehen. Um die Ressourcen für die Unterstützung dieses Weltraumforschungsprojekts zu bündeln, kündigte Blue Origin im Januar dieses Jahres an, den kleineren bemannten Suborbital-Touristenflug „New Shepard“ für mindestens zwei Jahre auszusetzen und sich vollständig auf mondbezogene Startmissionen rund um New Glenn zu konzentrieren.
Der New Glenn durchlief vor seinem Erstflug jahrelange Entwicklung und zahlreiche Verzögerungen. Der erste Start der Rakete erfolgte im Januar 2025. Die Oberstufe gelangte im ersten Gefecht erfolgreich in die Umlaufbahn, der Träger der ersten Stufe explodierte jedoch bei seiner Rückkehr zur Erde. Beim zweiten Start im November desselben Jahres schickte Blue Origin erfolgreich zwei Mars-Erkundungsfahrzeuge ins All, holte den Booster der ersten Stufe zurück und landete ihn zum ersten Mal auf einem unbemannten Schiff auf See. Im April dieses Jahres verwendete Blue Origin diesen Booster der ersten Stufe in seiner dritten Mission wieder, doch in der oberen Stufe kam es zu einer Fehlfunktion, die dazu führte, dass ein Satellit seines Kunden AST SpaceMobile nicht in die vorgesehene Umlaufbahn gelangte, und die Mission wurde letztendlich als gescheitert beurteilt.
Berichten zufolge ereignete sich die Explosion an einer Rakete, die ursprünglich zur Durchführung der vierten New-Glenn-Mission geplant war. Die Mission bestand ursprünglich darin, eine Reihe von Satelliten für Amazon, ein weiteres Unternehmen im Besitz von Bezos, zu starten. Diese Satelliten waren jedoch noch nicht auf der Rakete installiert und wurden bei dem Unfall nicht beschädigt.
In Bezug auf die zukünftige Konfigurationsroute von New Glenn spekulierte die Außenwelt einst, dass Blue Origin diesen Unfall als Gelegenheit nutzen könnte, direkt zu einer verbesserten Version von New Glenn zu springen, die größer und schubstärker ist. In seiner jüngsten Stellungnahme lehnte Limp diese Idee ab und machte deutlich, dass das Unternehmen bei der Rückkehr zum Fliegen nicht direkt auf eine größere Variante umsteigen werde. Er gab jedoch bekannt, dass Blue Origin die Art und Weise, wie die Rakete vom Montagewerk zur Startrampe transportiert wird, und den Prozess des Aufbaus der Rakete auf der Startrampe anpassen wird. Das Unternehmen verwendete zuvor einen „Transporter-Aufsteller“, der sowohl Transport- als auch Mastfunktionen hat, aber Limp gab nicht an, welches spezifische Design künftige Alternativen verwenden würden.