Die NASA bereitet ihre neue Generation leiser Überschalltestflugzeuge, die X-59, auf ihren ersten Flug jenseits der Schallgeschwindigkeit vor, bei dem dieser wichtige Meilensteintest noch in diesem Monat durchgeführt werden soll. Dieses extrem schlanke weiße Testflugzeug wurde speziell entwickelt, um den Überschallknall zu reduzieren, der beim Durchbrechen der Schallmauer entsteht. Es wird erwartet, dass es die technische Grundlage für künftige „geräuscharme“ Überschall-Zivilflugzeuge legt und damit die Voraussetzungen für eine Lockerung der derzeitigen Beschränkungen für Überschallflüge schafft.

Die X-59 verwendet einen „radikal“ verlängerten Rumpf und ein spezielles aerodynamisches Layout, um die Stoßwellenstruktur um den Rumpf herum während des Überschallflugs neu zu formen und die Auswirkungen herkömmlicher Überschallknalle auf den Boden zu verringern. Das Ziel der NASA besteht darin, die Testflug- und Bodenbeobachtungsdaten des Flugzeugs zu nutzen, um eine Reihe technischer Lösungen zu verifizieren, die die Auswirkungen von Überschallknallen deutlich reduzieren können, und den Aufsichtsbehörden wissenschaftliche Grundlagen zu liefern, sodass das derzeitige Verbot von Überschallflügen über dem Festland der Vereinigten Staaten in Zukunft voraussichtlich teilweise oder vollständig aufgehoben wird.

Nach dem von der NASA angekündigten Plan hat die X-59 seit März 2026 14 Missionen durchgeführt, nachdem sie im Oktober 2025 ihren ersten Testflug absolviert hatte, um die grundlegende Leistung und Sicherheit bei niedrigen und transsonischen Geschwindigkeiten zu überprüfen. Die NASA teilte mit, dass das Flugzeug nun für seinen ersten Überschallflug bereit sei und voraussichtlich mit einer Geschwindigkeit von etwa Mach 1,4 (etwa 925 Meilen pro Stunde oder 1.489 Kilometer pro Stunde) und in einer Höhe von etwa 55.000 Fuß (etwa 16,7 Kilometer) fliegen werde. Cathy Bahm, die Verantwortliche für das „Low Boom Flight Demonstrator“-Projekt, sagte, dass der bevorstehende Testflug ein wichtiger Knotenpunkt sei, um „dieses einzigartige Flugzeug zum ersten Mal in seiner echten Designumgebung zu überprüfen“ und eine neue Phase des Projekts von der grundlegenden Leistungsüberprüfung bis zur Überprüfung der Einsatzbedingungen kennzeichne.

Vor ihrem ersten Überschalltestflug hatte die X-59 eine Reihe wichtiger Testknoten absolviert, darunter ihren ersten Flug mit eingefahrenem Fahrwerk, um die aerodynamische und strukturelle Leistung des Flugzeugs in einer „vollen Fluglage“ zu überprüfen. In früheren Tests erreichte das Flugzeug eine Geschwindigkeit von etwa Mach 0,95 (ungefähr 627 Meilen pro Stunde oder 1.009 Kilometer pro Stunde) und absolvierte zum ersten Mal zwei Testflüge am selben Tag, was dem Ingenieurteam ein tieferes Verständnis der Steuerungseigenschaften und verschiedener einzigartiger Systeme des Flugzeugs ermöglichte.

Eines der bekanntesten Merkmale des X-59 ist sein „eXternal Vision System“ (XVS). Aufgrund der extrem langen Nase des Flugzeugs kann der Pilot bei Verwendung einer herkömmlichen Cockpit-Windschutzscheibe kaum direkt vor die Nase sehen. Zu diesem Zweck verzichtete das Designteam vollständig auf die Struktur der Windschutzscheibe und nutzte stattdessen mehrere Sätze von Kameras und Sensoren, um externe Echtzeitbilder und Zusatzinformationen auf einem Augmented-Reality-Display im Cockpit zu integrieren. Piloten erhalten durch das XVS eine Sicht nach vorne und ein Bewusstsein für die Flugsituation, während die Nase selbst optisch „entfernt“ wird, um sowohl das aerodynamische Erscheinungsbild als auch die Flugsicherheit zu berücksichtigen.

Derzeit befinden sich die Testflüge der X-59 noch in der von der NASA als „Phase Eins“ bezeichneten Phase, in der der Schwerpunkt auf der Überprüfung der anfänglichen Leistung des Flugzeugs bei niedrigen Geschwindigkeiten, Start und Landung sowie transsonischen Bedingungen, der Gewährleistung der Flugsicherheit und der Kalibrierung der für Testflüge erforderlichen Messsysteme liegt. Die NASA nutzt auch andere Forschungsflugzeuge (z. B. das F-15B-Testflugzeug), um spezielle Geräte zur Stoßwellenerkennung mitzuführen, um das Messsystem zu kalibrieren, das zur Überwachung der X-59-Überschallstoßwelle während Formationsflügen verwendet wird, um die anschließende Bewertung ihres „Bass Boom“-Effekts vorzubereiten.

Nach dem bevorstehenden ersten Überschallflug plant die NASA, später im Jahr 2026 die „Phase 2“ der Testflüge zu starten. Diese Phase gilt als Schlüsselphase des gesamten Projekts und die Testflüge werden sich auf die Bewertung der tatsächlichen Schallpegel und subjektiven öffentlichen Reaktionen konzentrieren, die die X-59 erzeugt, wenn sie mit Überschallgeschwindigkeit über Wohngebiete am Boden fliegt. Seit 1973 haben die Vereinigten Staaten Flugzeugen das Fliegen mit Überschallgeschwindigkeit über Land weitgehend verboten. Der Hauptgrund liegt darin, dass herkömmliche Überschallknalle das Leben der Bewohner vor Ort stark beeinträchtigen. Die NASA hofft, dass die von der X-59 demonstrierten relevanten Technologien letztendlich zu aktualisierten Regulierungsvorschriften führen werden, die den Überschall-Passagiertransport über den kontinentalen Vereinigten Staaten wieder ermöglichen.

Bahm sagte, dass das Projektteam mit den anschließenden Testflügen, die den Flugbereich schrittweise „öffnen“, große Fortschritte in Richtung der Kernaufgabe dieses Flugzeugs macht – kontinuierlich einen ruhigen Überschallflug in einer realen Flugumgebung zu erreichen und zu überprüfen. Sie sagte, dass jeder Flug jahrelange technologische Innovation und Teamarbeit verkörpere und das Projekt Schritt für Schritt in Richtung der zweiten Phase und der längerfristigen Vision eines kommerziellen Überschallflugs vorantreibe.

Neben der NASA erforschen auch mehrere private Unternehmen „leisere“ Überschall-Personentransportlösungen, darunter Boom Supersonic, ein Unternehmen mit Sitz in Colorado, USA. Das vom Unternehmen entwickelte Testflugzeug XB-1 absolvierte im vergangenen Jahr seinen ersten erfolgreichen Überschallflug und war damit das erste zivile Flugzeug, dem in den letzten Jahren ein Überschallflug über den Vereinigten Staaten gelang, und leitete damit eine neue Runde ziviler Überschallwettbewerbe ein. Die Branche geht davon aus, dass lärmarme Überschallflüge, wenn sie sowohl in der Technologie als auch in der Regulierung Durchbrüche erzielen können, in Zukunft die interkontinentalen Flugzeiten erheblich verkürzen und neue Kapazitäts- und Effizienzvorteile in Bereichen wie der Katastrophenhilfe und dem medizinischen Transport mit sich bringen werden.