Airbus gab kürzlich bekannt, dass sein neu entwickeltes Ultralangstrecken-Großraum-Passagierflugzeug A350-1000ULR seinen ersten Testflug erfolgreich abgeschlossen hat. Es gilt derzeit als das zivile Verkehrsflugzeug mit der größten Reichweite der Welt.Der Prototyp startete am 2. Juni Ortszeit von der Airbus-Basis in Toulouse, Frankreich. Der Testflug dauerte 3 Stunden und 43 Minuten und erreichte eine maximale Flughöhe von 41.000 Fuß (ca. 12.500 Meter) und markierte damit den Eintritt dieses Modellprojekts in eine neue Phase der Flugerprobung und Lufttüchtigkeitszertifizierung.
Lange Zeit galt der Flug von Sydney und Melbourne, den großen Städten im Osten Australiens, nach London, New York und in andere antipodische Städte als „lange Reise“. Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs dauerte die Reise mit dem Dampfpassagierschiff von Australien nach Europa bis zu vier Wochen. Schon damals brauchten Wasserflugzeuge etwa 12 Tage und neun Zwischenstopps, wenn auch stark verkürzt. Mit der Einführung von Düsenflugzeugen im Personenfernverkehr im Jahr 1959 verkürzte sich die entsprechende Streckenzeit auf etwa 33 Stunden, erforderte aber weiterhin drei Umtankvorgänge.
In den fast 70 Jahren der technologischen Entwicklung seitdem ist trotz kontinuierlicher Verbesserung der Leistung von Langstreckenpassagierflugzeugen auf extrem langen Strecken von Australien nach Europa und in die Vereinigten Staaten in der Regel immer noch mindestens ein Zwischenstopp an Drehkreuzen wie Singapur, Dubai, Los Angeles oder Dallas erforderlich. Dadurch verlängert sich die Gesamtreise nicht nur um etwa vier Stunden, sondern es entstehen auch eine Reihe von Unsicherheiten und „Schmerzpunkten“ für die Passagiere, wie z. B. Verbindungsausfälle, Gepäckverspätungen, Flugverspätungen und Grenzkontrollen.
Um dieses Problem zu lösen, startete Qantas ein Projekt namens „Project Sunrise“ mit dem Ziel, echte Nonstop-Direktflüge auf extrem langen Strecken von Sydney und Melbourne nach London und New York einzuführen. Für die Fluggesellschaft konzentriert sich dieses Projekt nicht nur auf den Komfort der Passagiere, sondern hofft auch, mehr Passagiere mit gehobenen Tarifen anzulocken und gleichzeitig ihre Abhängigkeit von Drehkreuzen in Übersee und anderen Länderbestimmungen, Ausgangssperren an Flughäfen, zeitlichen Ressourcenbeschränkungen und regionalen geopolitischen Risiken zu verringern und den Ersatz ihrer Langstreckenflotte zu fördern.
Der Airbus A350-1000ULR ist das Schlüsselmodell für dieses Projekt. Es wurde speziell für den Ultra-Langstrecken-Einsatz des Basismodells der A350-1000 modifiziert. Im Vergleich zur Standardversion verfügt die A350-1000ULR über einen neuen hinteren mittleren Kraftstofftank mit einem Fassungsvermögen von 20.000 Litern (ca. 5.283 US-Gallonen) an der Rückseite des Rumpfes, wodurch sich die maximale Reichweite gegenüber der ursprünglichen Basis um ca. 1.000 Seemeilen (ca. 1.151 Meilen, 1.852 Kilometer) erhöht und die Gesamtreichweite 9.700 erreicht Seemeilen (ungefähr 11.163 Meilen, 17.964 Kilometer).
Hinsichtlich der Kabinenaufteilung wird erwartet, dass das Flugzeug eine Vier-Kabinen-Anordnung mit einer regulären Kapazität von etwa 238 Passagieren annimmt, was deutlich unter der maximalen Passagierzahl derselben Klasse von Großraumflugzeugen mit hoher Dichte liegt, im Gegenzug für größere Sitzabstände und Ruheräume, um fast 22 Stunden ununterbrochene Flugzeit zu ermöglichen. Um den besonderen Anforderungen von Ultralangstreckeneinsätzen gerecht zu werden, ist das Flugzeug außerdem mit einem leichteren Bordkühlsystem ausgestattet und nutzt hocheffiziente Kühleinheiten, um Geruch und Energieverbrauch so weit wie möglich zu reduzieren und sich gleichzeitig an die langfristige Verpflegung und Serviceversorgung an Bord anzupassen.
Dem Plan zufolge soll dieser Flugzeugprototyp nach Abschluss einer Reihe von Testflügen und Zertifizierungsarbeiten in der Qantas-Lackierung lackiert und offiziell an den Betreiber ausgeliefert werden. Die Auslieferung des zweiten Flugzeugs des gleichen Typs wird voraussichtlich im April 2027 erfolgen. Nach dem aktuellen Plan plant Qantas, im Rahmen des „Sunrise Plan“ schließlich eine Flotte von 12 A350-1000ULR für den Einsatz auf mehreren ultralangen Strecken einzusetzen.
Obwohl der technologische Fortschritt es möglich gemacht hat, nonstop um die halbe Welt zu fliegen, wird es für normale Passagiere immer noch eine Herausforderung sein, etwa 22 Stunden hintereinander auf einem Kabinensitz zu verbringen. Selbst wenn nur ein Begleiter in der Kabine dabei ist, der sich mit Heißluftfritteusen bestens auskennt, kann die Reise dadurch länger dauern.