Berichten zufolge kennt die biologische Gemeinschaft die Gattung Thecacera seit fast 200 Jahren. Es gibt sechs bisher bekannte Arten dieser Gattung, die in verschiedenen Meereslebensräumen auf der ganzen Welt verbreitet sind. Sie sind normalerweise nur etwa einen halben bis einen Zoll lang, was ziemlich klein ist. Kürzlich entdeckten taiwanesische Wissenschaftler eine siebte Art dieser Gattung, die sogar kleiner als die Größe eines Reiskorns ist.
Die Entdeckung geht auf das Jahr 2019 zurück. Damals bemerkte Chen Haoyang, Student an der Taiwan Ocean University und einer der ersten Autoren, dieses winzige Meereslebewesen zum ersten Mal bei einem Freizeittauchgang. Aufgrund der extrem geringen Größe und starken Tarnung sowie der Tatsache, dass die nördlichen Gewässer Taiwans von Sommertaifunen und gefährlichen Überschwemmungen betroffen sind, beträgt die zum Tauchen geeignete Zeit nur etwa vier Monate im Jahr. Es ist offensichtlich schwierig, in dieser Umgebung eine neue Art zu entdecken, die nur wenige Millimeter lang ist. Über Facebook kontaktierte er den Meeresschneckenforscher Lin Siyu. Letzterer urteilte, dass dies wahrscheinlich eine völlig neue Entdeckung in der Welt der Meeresschnecken sei.
Nach sieben Jahren der Forschung und Identifizierung wurde die winzige, durchscheinende Meeresschnecke mit schwarzen und gelben Flecken endlich offiziell beschrieben und erhielt den Namen Thecacera sesama. Forscher wählten diesen Namen, weil seine Größe und Form an Sesamsamen erinnert und taiwanesische Taucher ihn oft „Sesam“ nennen. Die Art ist weniger als 3 Millimeter lang und so klein, dass das Forschungsteam einige der gesammelten Exemplare sogar im Ganzen für die DNA-Extraktion verwenden musste.
Die genetische Analyse zeigt, dass es einen genetischen Unterschied von 14,17 % zwischen Thecacera sesama und seinem nächsten Verwandten, Thecacera picta, gibt, was ausreicht, um die Identifizierung als neue Art zu unterstützen. Morphologisch ist das auffälligste Merkmal, dass es durchscheinend weiß ist und mit einer großen Anzahl kleiner runder schwarzer Flecken bedeckt ist, begleitet von weniger, aber größeren gelben Flecken. Die phylogenetische Analyse zeigte auch, dass es sich um eine Schwesterart von T. picta handelt.
Die Forscher beobachteten auch, dass das Verhalten der Meeresschnecke relativ einfach ist, einschließlich der Nahrungssuche, der Partnersuche, der Paarung und der Eiablage auf einer Art Meereslebewesen namens Bryozoen. Noch besorgniserregender ist, dass es sich bei dem Bryozoen-Wirt, auf den es sich stützt, möglicherweise auch um eine neue Art handelt, da die Probe nur zu 82 % mit den bekannten Arten übereinstimmt.
Das Forschungsteam sagte, dass Meeresschnecken eine wichtige Rolle im marinen Nahrungsnetz spielen. Sie sind leuchtend gefärbt und kommen häufig in Korallenriff-Ökosystemen vor, viele Arten sind jedoch extrem klein und unter Wasser mit bloßem Auge schwer zu erkennen. Forscher glauben, dass Thecacera sesama nur eine von vielen unentdeckten Meeresmollusken in den westlichen Pazifikgewässern rund um Taiwan sein könnte. Die Forschung wurde in der Zeitschrift ZooKeys veröffentlicht.